1、從合法性看，偷稅是違法行為，節稅和避稅是合法行為。避稅雖然在形式上是合法的，但其內容有悖于國家稅法的立法意圖或政府稅收政策意圖，是稅收法規應規避的行為。節稅從形式到內容完全合法，反映了國家稅收政策的意圖，是稅收政策予以引導和鼓勵的行為。
2、從行為過程看，偷稅是通過違法手段將應稅行為轉變為非應稅行為，從而直接逃避應承擔的納稅義務；避稅是企業將介于應稅行為與非應稅行為之間的一些模糊行為，進行一系列的人為安排，使之被確認為非應稅行為；節稅是通過避免應稅行為的發生或事先以輕稅替代重稅，以獲取稅收收益的行為。
3、從行為后果看，偷稅和避稅直接導致政府當期預算收入的減少，無助于財政收入的長期增長，有礙于政府職能的實現；節稅一般不會導致政府當期預算收入的減少，通過國家對宏觀經濟結構的合理調整，有利于國家財政收入長期穩定增長。
節稅、避稅與偷稅之間往往可以相互轉化，有時界限難以準確界定。不同的國家對同一經濟活動內容有著不同的規定，同一經濟活動在一國是合法的節稅，在另一國可能就是避稅，既使在同一國家，隨著時間的推移，三者之間也可能相互轉化，因此，對三者的劃分應結合不同時間和空間進行分析。
