高分子材料一般分為天然和人工合成兩大類。天然高分子材料有蠶絲、羊毛、纖維索和橡膠以及存在于生物組織中的淀粉和蛋白質等。工程上的高分子材料主要是人工合成的各種有機材料。通常根據機械性能和使用狀態將其分為塑料、橡膠和合成纖維三大類。
高分子材料的基本性能及特點：
(1)質輕。密度平均為1. 45g/cm3， 約為鋼的1/5， 鋁的1/2。
(2)比強度高。接近或超過鋼材，是一種優良的輕質高強材料。
(3)有良好的韌性。高分子材料在斷裂前能吸收較大的能量。
(4)減摩、耐磨性好。有些高分子材料在無潤滑和少潤滑的條件下，它們的耐磨、減摩性能是金屬材料無法比擬的。
(5)電絕緣性好。電絕緣性可與陶瓷、橡膠相媲美。
(6)耐蝕性好。化學穩定性好，對一般的酸、堿、鹽及油脂有較好的耐腐蝕性。
(7)導熱系數小。如泡沫塑料的導熱系數只有0. 02~0.046W/(m. K)，約為金屬的1/1500，是理想的絕熱材料。
(8)易老化。高分子材料在光、空氣、熱及環境介質的作用下，分子結構會產生逆
變，機械性能變差，壽命縮短。
(9) 易燃。塑料不僅可燃，而且燃燒時發煙，產生有毒氣體。
(10)耐熱性。高分子材料的耐熱性是指溫度升高時其性能明顯降低的抵抗能力。主要包括機械性能和化學性能兩方面，而一般多指前者，所以耐熱性實際常用高分子材料開始軟化或變形的溫度來表示。
(11)剛度小。如塑料彈性模量只有鋼材的1/10~1/20，且在長期荷載作用下易產生蠕變。但在塑料中加入纖維增強材料，其強度可大幅提高，甚至可超過鋼材。
