中國的供水總量巨大，地區間水量差異也很大，并且全國人均水擁有量偏低。資源短缺、供水基礎設施不足、水污染以及水資源天然分布不平衡等因素導致中國各城市用水嚴重緊張。1995年前后，中國的年度可再生水資源約為28000億m3，繼巴西、俄羅斯、加拿大和印度尼西亞之后，位列全球第五。然而，就人均水資源擁有量而言，中國是全球最低的國家之一。中國的人均水資源擁有量不到2200 m3，僅為全球平均量的四分之一。到21世紀中葉，當中國的總人口增加到16億時，其人均水資源擁有量將降至1700 m3.據報道，目前中國每天的缺水量為2880萬m3.這一狀況意味著中國不得不用僅占全世界可再生淡水資源總量的6％的水資源來養活超過全球22％的人口。

　　中國農業經濟規模巨大并擁有廣袤的灌溉土地，農民們面臨著來自城市、工業、交通以及水電等行業不斷增長的用水競爭。下述因素致使水資源管理面臨巨大挑戰，包括降水分布不均、人口眾多、在約占國土面積一半的干旱地區分布著眾多城鎮，有關水的配置和利用的法律制度極為復雜等。而且，地區不平衡進一步加劇了水資源短缺的局面。華北地區的人均水資源量僅為華南地區的五分之一，然而兩地區的用水需求卻大致相當。灌溉農業效率低下致使耗水量大為增加，然而水生產力（每耗水單位的產量）卻相對低下，同時，因灌溉徑流攜帶農藥和其他化學品而引發污染。中國是否能養活自己的問題將部分取決于其如何解決其水問題。

　　如今，中國水資源開發正處于十字路口。這方面涉及到選擇實現可持續發展的道路以及在不同的發展遠景和發展方案中做出戰略性選擇。中國對影響未來水資源開發和管理戰略方案選擇的某些內容已經進行了探討。這些內容包括：（1）洪災和干旱的影響日益嚴重，極大地威脅著人們的生命和生活；（2） 在許多地區，地表水和地下水日漸稀少；（3） 包括環境用水在內的各類用水對有限的水資源的競爭日益加劇；（4） 城市化進程的加快導致了農業土地的流失；（5） 水土流失；（6） 對包括土地、水和大氣質量在內的環境日益惡化的關注程度日益提高；（7） 水利項目的長期生存能力及可持續性：（8）不斷變化的社會發展重點，如對大型基礎設施項目的移民和環境影響的關注。當然，在上述基礎上，還需要滿足13億人口的需求，并與經濟的迅猛發展引發的社會變化的步伐保持一致。需要達到可持續供水與人類和環境目標之間的公正、平衡。

　　總體而言，迄今為止，中國應對缺水的措施包括規劃和實施大型工程項目，如總投資預計超過600億美元的“南水北調”工程。該工程通過一系列水道將水從長江引入黃河、淮河和海河流域，其中東線和中線工程預計在2010年底前竣工。長期以來，盡管中國傾向于此類巨型工程，但如今也需要向下列方面轉移：（1）實施機構改革計劃；（2）加強水資源管理，并使該管理一體化；（3）節水計劃，（4）通過提高家庭、工廠和農業用水的價格加強需求管理。

　　中國已投入大量資金用于水行業基礎設施建設。資金主要來源于公共部門，有時也配以多邊金融機構和雙邊機構的資金、商業貸款以及民營資本。盡管水安全與發展和扶貧之間存在著聯系，水資源開發，特別是水資源管理的總投資仍顯不足。實施重大水資源基礎設施項目（比如為水電開發、灌溉、防洪和抗旱而建的大壩以及跨流域調水工程等）建設，尤其是在高風險環境下為此類項目籌集資金，仍然是一大實實在在的挑戰。近些年來，盡管在將新型水資源管理方法引入水利項目上取得了一些進展，但仍存在一個主要問題，那就是，水資源利用仍然被認為是生產和消費的一部分，而不是一體化的開發和管理的一部分，而一體化開發和管理則包含了與其他各類用水的聯系以及對供水質量和污水處理的考慮。中國水行業的一些具體問題分述如下。

　　灌溉農業

　　缺水正嚴重地影響著中國的糧食生產能力，這種情況在華北尤為嚴重，中國大部分小麥、玉米和棉花產自那里，并且要取得高產，必須依靠灌溉。然而，由于工業和家庭生活用水需求迅速增長，同時由于現代灌溉技術在某些缺水地區的應用（如噴灌），灌溉用水實際上呈上升趨勢，使可用水進一步短缺。由于缺乏環境配水和水污染的不斷加重，許多流域的河流環境正迅速惡化。如不立即執行有效的水資源管理政策，這種情況將會進一步惡化。要實現的目標應是通過“真正”的節水措施將灌溉農業耗水量降至可持續水平，然后繼續提高農業用水的生產力，也就是提高每耗水單位的產量及經濟價值。世行資助的塔里木河流域二期項目、節水項目以及海河流域水和環境綜合管理項目正致力于實現上述目標。隨著水和良田的進一步短缺，種植結構向經濟價值高而耗水低的農作物的轉變變得非常必要。隨著水價值的提高，小麥和玉米的種植最有可能呈現下降趨勢，因為小麥和玉米灌溉用水的收益相對較低。棉花以及各類高價值水果和蔬菜等作物的生產將會呈增長態勢。高價值水果和蔬菜的耗水量較大，但同時也適合于采用節水灌溉技術，如滴灌和溫室生產。此外，通常情況下，這些作物用地較少。

　　運行與維護

　　運行與維護資金的缺乏降低了基礎設施的預期壽命，并使所提供的服務低效且不公平，以至有時用戶們拒絕支付服務費用。通過適當的運行與維護確保投資的可持續性常常被當作非重點問題。這種狀況表明中國應采取新方法進行運行與維護。發達國家常常在項目的規劃初期就考慮其運行與維護安排，并將它作為項目不可或缺的一部分予以實施。在大多數情況下，組織機構和費用分攤等均已事先做出安排，從而能通過收取適當的水費確保工程運行與維護順利實施。包括中國在內的發展中國家通常由政府部門負責運行與維護。然而，組織機構不健全以及缺乏費用分攤機制致使運行與維護的目標難以實現。現行水費并不能反映運行維護的實際費用，并且大大低于實際的收支平衡的價格。鑒于良好維護的高回報，一些發展中國家正打算設立運行與維護專用資金，以確保資金充足。當資源（水）有限時，這一點就顯得更為重要。

　　水費

　　中國水行業的核心問題之一是水費或水價問題。在中國，水依然是在很大程度上需要補貼的一種資源，各行業的消費者所支付的費用通常要低于制水和配水的實際費用。中國的官員們常常更關注人們對水費的承受能力及政治上的接受程度。但是，如果不提高水費，就難以制定符合實際的水資源和環境融資戰略。應采用按方計費的收費結構。按方收費是一種重要且有效的方法，它不但能促進節水，實現需求管理，而且也能很好地調節用水量及水價，并使它們達到合理的水平。目前，灌溉水費由兩部分組成，一是水費本身，二是灌溉服務收費。需要提高水價，并將收取的資金用于灌溉系統，以保證長期的可持續性。為促進節水，水費/水價體系應建立在按方計量而不是按面積（畝）計量的基礎之上。實現按方收費需要在田間或其附近量水，而這正是用水戶協會的功能之一。有經驗表明，這種從以供水管理為中心的體制向以需水管理為中心的體制的轉變可大大降低田間的用水量，同時也可大大降低農民所承擔的灌溉服務費用。就飲用水而言，其當前的收費占家庭收入的比例還不到0.5％，大大低于普遍采用的4％的承受力參照基線。這一狀況將會威脅到項目的商業生存能力，對那些抱有商業目標及面臨各種限制的國外投資者而言，更是如此。通常情況下，水價必須經基層政府的審查和批準，價格審批部門可能會因批準外資企業的水價而遭到反對，因為其水價與適用于國內企業的價位并不相符。與得到補貼的水處理廠不同，在商業基礎上批準的私營企業批量處理的水的較高的邊際成本，需要由地方公共事業單位、用水戶或外商承擔。最好和最負責任的減少這些風險的途徑是尋求一種明確、客觀的以財務為導向的水價結構，并將合理的激勵措施納入其中，以降低成本和運行費用。為此，需要各方采取措施確保所有成本投入的風險和回報水平合理而負責，從而，確保較高的邊際水費確確實實地反映對消費者而言的市場價格，以及對投資者而言的市場回報。對任何項目而言，引入適當的水費或水價機制對該項目財務運作的成功與否至關重要。至于對成本回收存在的顧慮，可通過溝通與宣傳以及引入商業管理原則加以逐步消除。