1982年，股指期貨首先在美國誕生。經過近30年的飛速發展，已成為世界上最為活躍的期貨品種之一，被譽為“20世紀80年代以來最偉大的金融創新”。目前，世界主要股票市場都建立了相應的股指期貨市場。
股指期貨雖是以股票價格指數作為合約對象，但股指期貨交易與股票交易存在顯明的差異。
(1)股指期貨合約有時限性，股票交易則可長期持續。
股指期貨合約不能無限期持有，因此，進行股指期貨交易，必須注意合約的到期時間，以便決定是提前了結平倉結束持倉，還是等待合約到期進行現金交割，或者將頭寸轉到下一個月。
相比之下，投資者買入股票后，只要上市公司存在著，股票都是長期有效的。假如投資者的股票“被套”，就可以采取長期持有方式等待有朝一日“解套”。
(2)股指期貨交易采用保證金制度，股票交易則是全額交易。 www.Ｅxamda.CoM考試就到考試大
在股指期貨交易中，投資者無需支付合約價值的全部資金，只需付出占合約價值一定比例的保證金就可以買賣一張股指期貨合約。比如，我國即將上市的滬深300股指期貨，其合約交易保證金5月、6月合約暫定為合約價值的15%，9月、12月合約暫定為合約價值的18%。而在股票交易中，投資者則需支付股票價值的全部金額。
股指期貨交易采取保證金方式，具有明顯的“四兩撥千斤”的杠桿效應，用較少的資金就可以支配多倍于所投資金的合約資產。這種交易方式，如果判斷正確，可以獲得相當豐厚的收益；但若是判斷失誤，損失程度會因杠桿效應而被成倍放大，甚至可能倒欠期貨公司。在股票市場上，如果不考慮追加投資的話，投資者的虧損上限只是他的初始投入資金。
(3)股指期貨是雙向交易，股票交易則可能是單向交易。
在交易方向上，股指期貨交易既可以先買后賣，也可以先賣后買，因而交易是雙向的。尤其是股指期貨交易存在賣空機制，即當投資者判斷股票價格指數有下跌趨勢時，先賣出股指期貨合約，若股市下跌成為現實時，投資者便可以用較低的價格把合約買回來平倉，通過這樣一種高賣低買的交易實現贏利。具備了這種賣空機制，無論股市漲還是跌，只要投資者對股市走勢判斷準確，都能夠獲利。
而在一些國家的股市，股票是先買后賣，即交易是單向的。我國股市相當長的時間里，股票交易就采取了這種單向交易制度，即不存在賣空機制。當然，股票市場上的融券業務能夠賣空。融券是指投資者向證券公司借一部分股票來賣，到期時再以相同的種類和數量的股票返還給證券公司并支付利息。我國近期啟動的融券業務試點，為投資者提供了股票市場上的賣空交易選擇。
不過，融券業務中的賣空實質上仍是一種現貨交易，與股指期貨交易存在本質區別。盡管融券業務對投資者來說是杠桿操作，但對登記結算公司而言仍是100%的錢券對付，融券賣出的交易對手可能是全額買入股票的投資者；股指期貨的交易雙方都是保證金交易，對于期貨交易所來說也是杠桿操作，也要承擔風險。
(4)股指期貨實行現金交割方式，股票交易則是實物交割方式。
股指期貨合約會涉及各種股票的組合，不可能像商品期貨那樣可以進行實物交割，否則就要引起相當多種股票的賬戶劃轉，導致交易效率下降。因此，股指期貨采用現金交割方式。在股指期貨合約的交割期，投資者大可不必購買或賣出相應的股票來履行合約義務，只需根據規定的交割結算價計算方法，將所有未平倉合約以現金方式進行轉賬結算。
股票交易則采取實物交割方式，投資者無論是買入還是賣出股票，在結算時都要按照當時的交易價格一手交錢，一手交貨。
(5)股指期貨交易采用當日無負債結算制度，股票在賣出前賬面盈虧無需結算。
在每個交易日結束后，交易所和期貨公司要對股指期貨投資者所有合約的盈虧、保證金、手續費等進行統一結算，對應收應付的款項實行凈額一次性劃轉。當日結算后，如果投資者的保證金余額低于規定水平，就會被要求在規定的時間內補足保證金，否則會被強行平倉，直至保證金余額符合規定的要求，以確保不會出現“賒賬”交易的情況發生，而強行平倉所產生的損失則由投資者自己承擔。
與股指期貨交易不同，在股票買入后直到賣出前，賬面上的盈虧都是不結算的，即表現為“浮盈”或“浮虧”。
(6)滬深300股指期貨實行T+0交易制度，股市則采用T+1交易制度。
在T+0交易制度下，股指期貨投資者可以在當日內買賣自己的期貨合約，以隨時應對市場的變化，不必擔心隔夜的市場風險。當然，這種交易制度的市場風險也會隨之放大。
T+1交易制度是指當天買入的股票只能在第二天才能賣出。這種做法，有助于減少股市中的投機行為，但在投資者當日買入的股票出現大跌的情況下，便無法當天迅速賣出止損，只能等到第二日才可以進行交易。
(7)股指期貨市場和股票市場的交易時間略有差異。
我國股指期貨推出后，其交易時間為上午9:15—11:30，下午1:00—3:15(最后交易日交易時間為下午至3:00)；而我國股市的交易時間是上午9:30—11:30，下午1:00—3:00。也就是說，我國股指期貨的交易時間上午比股市提前15分鐘開始，下午比股市推遲15分鐘結束。
總的來說，保證金制度、杠桿效應、雙向交易以及T+0的交易制度，使股指期貨市場是一個高收益與高風險并存的金融資本市場。投資股指期貨，要有一定的資金實力、較高的風險承受能力，以及順勢而為的投資策略等，這些都要比投資股市有更高的要求。因此，股指期貨市場的主力一般是機構投資者，普通中小投資者可以關注行情，但不一定要成為參與者。
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