水運交通事故有多種多樣的形式，但每種事故的出現都是在一定條件因素制約下形成的。分析事故出現的規律和特性，探索事故的發生條件、潛在的險情因素，進而尋求釀成事故的原因，以作為今后防止海上事故的前車之鑒。
概括起來，水運交通事故的發生，與外界條件、技術(人一機控制)故障、不良的航行條件、導航失誤等因素密切相關。
(一)外界條件
(1)視距降低。由于氣象條件的影響，如霧、雨雪和夜間引起的視距降低，目測距離的受限，導致船舶發生事故的幾率增大。
(2)氣象惡劣給船舶帶來不可抗拒的自然災害。熱帶颶風、臺風，中緯氣旋和寒潮帶來的強風、風浪，均給船舶海上航行造成不可抗拒的自然災害。
(3)海上礁石、淺灘及水中障礙物必給船舶航行帶來影響。如近年來在我國青島中沙多次發生擱淺事故，但在加設了航標后，事故已大為減少。
(4)航路的自然條件和交通密度的影響。這主要指狹窄航道和交通密集水域，其航道寬度、彎曲度、深度、危險物的分布、航路標志的設置，船舶活動的密度和頻度，船舶遭遇態勢(對遇、橫交和追越)和機率等因素，均增加了船舶導航的難度。船舶的碰撞事故與這些因素有著很重要的關系。
(5)海上燈塔、航路標志出故障、海上航行資料失效。這主要指海上燈塔、浮標、岸標等助航設施出故障，如電源中斷及遭破壞等，均可導致船舶誤航機率增大。
(6)外部因素引起船舶導航設備失效。
(二)技術(人一機控制)故障
(1)船舶的動力裝置、電力系統技術故障。由于船體強度減弱或船體、機械有嚴重缺陷，造成船舶航行事故。
(2)操舵及螺旋槳遙控裝置失控。由于船橋遙控的舵機和主機系統故障，使得船橋對車、舵的操縱失去控制，導致船舶事故發生。
(3)惰性氣體系統故障。主要對油輪而言，在裝卸原油或清洗油艙過程中，惰性氣體系統對降低原油防爆上限溫度及防止油料的爆炸起著重要作用。實踐證明，90％以上的油輪爆炸事故是由于未裝或因該系統出故障而發生的。
(4)導航設備故障。因導航設備本身性能不穩定，出現了技術故障，使其失去了導航性能(指向、定位和計程)應有的作用，使航線、船位的準確度和可靠性受到影響。
(5)通信設備故障。因船舶通信設備本身的性能不穩定，出現了技術故障，使船、岸或船與船之間的通信中斷，彼此情況不能及時溝通，在港區或不良視距條件下，易造成船舶之間發生碰撞事故。
(三)不良的航行條件
(1)船橋人員配備不齊全、組織混亂。船上值班人員擅離職守，航海駕駛人員工作不認真不嚴肅，缺乏應有的工作責任心，無視安全航行規章。船長過分依賴引水員，對其錯誤行動未能及時糾正等等。這些不良的人為因素，均是出現海事的主觀因素。
(2)人員理論知識和實踐經驗貧乏。船員航海知識淺薄，技術素質低劣以及海上經驗不足，均是導致海損事故發生的因素。對多起海事原因的分析表明，約有2／3以上的海事是由人為因素造成的，說明船員條件是水運安全的直接重要因素。
(3)航海圖、資料失效。航海圖及資料是保證航行安全的基本工具之一。航海圖資料的及時性和完整性是航行安全的起碼保證。在使用過程中，未能及時按航行通告、警告修正海圖和航海資料，使這些資料陳舊，降低了其實用價值，可給航行帶來不可估量的損失。
(4)船橋指揮部位工作條件的影響。船橋指揮部位工作條件的優劣，可直接或間接地影響駕駛人員的操作。船橋視野的受限，影響了船上對外界的觀察嘹望；內部通信的不暢通可阻礙航行指令及時下達；光線、通風的不充分，都可使船員疲勞和不適。
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