從前有一天孔子作為賓客參加蠟祭，儀式結束后出來信步登上殿外門樓，眺望了一會兒，他感慨地長嘆一聲。孔子的嘆息，大概是嘆魯國的命運吧。弟子子游在他身旁，問道：“老師為何嘆息?”孔子說：“大道行于天下的時代，以及夏商周三代的杰出人物，我都未能有幸遇到，然而我對之十分向往。”
“大道行于天下之時，天下為公。選拔賢人與能人予以重用，對他人和鄰國，講究誠信，建立友好和睦的關系。所以人們不只是把自己的親人當作親人，用對子女的慈愛對待的也不只是自己的子女，使老年人安享天年，壯年人能發揮自己的作用，兒童能夠健康成長，鰥寡孤獨、殘疾患病的人，在生活上都得到保障。男子都有名分職位，女子都有自己的家庭。對于財富，不希望它被人們丟棄在地上，但不一定要將它據為已有；至于體力，不愿意自己不肯付出，但不一定是為自己的目的。因此謀略無人愿用而不再時興，盜竊亂賊也不會產生，這樣，只須合上外門，不須上鎖嚴防。這就是所說的大同之世。
“現在大道已經不為人們所知，天下人都是各為其家。人們只是把自己的親人當作親人，用對子女的慈愛對待的只有自己的子女，財富、體力只是為了自己；君位世襲被當作禮，筑城墻挖壕溝以保護自己的所有，禮義被規定為社會、國家的綱紀，作為標準來規范君臣關系，以增強父子之情，以使兄弟和睦、夫妻關系融洽，以建立制度，以劃分田里界線，以鼓勵那些勇敢的人和智者，為自己的利益而立功。這樣，謀略就時興起來，而戰爭也由此發生。大禹、商湯、周文王、周武王、周成王、周公就是以禮義治天下的杰出人物。這六位君子，沒有一個不嚴格遵守禮制的。他們用禮來表現他們所信守的原則，以考驗他們所注重的成信的品格，區別正確與錯誤，確立仁的準則，提倡謙讓，向人民昭示了永恒的法則。如果有人背離禮，即使他有權，也要罷免他，百姓都把他看作禍害，這就是所謂小康之世。
