我國是一個水利大國，這是由獨特的自然條件和地理因素決定的。自古至今，除水害、興水利一直是治國安邦的大事。我國屬季風大陸性氣候，這與一些海洋性氣候的歐美國家有明顯的不同，不僅雨量少，而且時空分布不均勻。從全國來看，水資源分布是夏秋多、冬春少，東南多、西北少。往往在同一時間，有的地方烈日炎炎，土地龜裂，河川斷流，有的地方連降暴雨，洪水泛濫。有時在同一地區，干旱和洪澇接踵而至，交替成災，“去年苦旱蹄敲塊，今年水災深沒鼻”，就是真實的寫照。

　　在人們的印象中，水利工作的重點更多的是工程建設和管理。從大禹治水到李冰修都江堰，從三峽建設到嚴守長江堤防，都是通過水利工程來實現興利除害目標。從我國治水歷史來看，確實有相當長的時期一直處在工程水利階段，其特征就是以工程技術手段改造自然、征服自然，通過興建水庫、渠道、堤防等工程，不斷加大對大江大河的控制，使洪水對人類的危害不斷減少，使自然界的水資源更多地為人類所用。

　　時代的進步，認識的提高，從傳統的工程水利向現代水利、可持續發展水利轉變，已經成為新世紀水利工作具有重大意義的轉變。這種轉變首先是觀念和認識上的轉變，認識到水資源并不是用之不竭的，它是寶貴的、不可或缺的公共資源。對社會發展來說，水是基礎性的自然資源、戰略性的經濟資源，是生態與環境的控制性要素。作為短缺的公共資源，政府有責任管好用好。這種轉變體現在具體工作中，也是豐富的，如在重視水利自身發展的同時，更加重視水利與經濟社會的協調發展；在重視水資源治理、開發和利用的同時，更加重視對水資源的節約、保護、配置；在重視工程建設的同時，更加重視工程的管理；更加重視水資源管理體制改革問題，以體制的改革促管理制度、機制的改革和完善；更加重視管理手段的現代化等。

　　可持續發展水利的核心是人與自然的和諧相處，這集中體現了我國新時期治水文化方面的進步和發展。其遵循的原則和工作思路主要有：從保障社會經濟可持續發展的高度，把水資源可持續利用作為水利工作的切入點，統籌考慮水資源問題與經濟社會發展，統籌考慮生活、生產、生態用水，在水資源開發、利用、治理的同時，突出加強水資源的節約、配置和保護，大力推進節水型社會建設，提高水資源承載力和水環境承載力。在防止水對人類侵害的同時，防止人類對水的傷害，強調對人類不合理活動的約束，強調自律式發展。改變長期以來人水爭地、無節制地圍墾河道、湖泊、濕地的做法，給河流以空間，給洪水以出路。把生態問題放在十分重要的位置，肩負起水利建設和生態保護兩副重擔，充分依靠大自然的自我修復能力加快治理水土流失，充分發揮水利工程的生態功能，維護河流健康，當好河流生態代言人。

　　黃河是中華民族的母親河，隨著經濟社會的快速發展，用水量無序增長，導致了20世紀末期曾出現連續斷流。正是在治水新思路的指導下，通過對黃河水量實施統一調度和優化配置，近幾年不僅保障了流域社會經濟發展的用水需求，而且解決了黃河斷流問題，使黃河流域生態環境得到了明顯改善。

　　密云水庫自建成蓄水以來，水庫在攔蓄了上游發生的洪水，使下游耕地免遭水災的同時，為當地農業灌溉和城市用水提供了大量水源。在建成之初，水庫承擔的任務較為單一，根據農業生產和城市用水的需要提供供水服務；從上世紀七八十年代開始，隨著城市需水量的不斷增加，農業供水不斷轉向直至全部為城市供水。如今，密云水庫已經成為北京最為重要的水源地，水庫里的水成為了首都社會各界關注的寶貴資源，蓄水量多少直接關系著首都的正常生活和生產。在社會主義市場經濟體制下，如何保護好這盆清潔的水并使有限的水資源得到合理配置，發揮最大的經濟效益？通過制度建設強化政府宏觀管理和調控，加強水庫水源地和水質保護，加強區域水資源的聯合調度和需水管理，引入市場機制建立健全合理的水權制度和水

　　價制度，實現工程水利向可持續發展水利轉變就成為必然。

　　引江濟太調水工程的目標是通過引江水沖污，改善太湖水環境，解決相關城市水質型缺水問題。當前，主要是政府投資，工程的實施改善了當地水質，增加了城市可用水量，提升了當地人民的生活質量；今后，在太湖水質明顯改善特別是引江濟太工程形成清水走廊時，為滿足當地日益增長的用水需求，用于改善生態環境的引江水是可以也必然會轉向經濟用水的，這時，這些水的直接經濟價值和社會價值就會大幅提升，利用市場機制實現政府投資的合理回收并保證調水工程的良性運行，是完全可能的。因此，工程形成的資產是極具潛在價值的優質資產，利在當前，惠及子孫。

　　布局合理的水利工程對解決水資源時空分布不均衡的問題，作用顯著，是水利工作不可或缺的物質基礎，可是水利工作并不僅僅是建設和管理工程，在建設好管理好水利工程之外，同樣應該做好水資源的資源管理和資產管理工作，共同實現水資源可持續利用的目標。

　　水資源的資源管理主要體現為水資源的權屬管理和水資源的保護工作，更多地依靠行政手段和法律手段。國務院代表國家行使水資源所有權，對水資源實行流域管理與行政區域管理相結合的管理體制，水行政主管部門負責水資源的統一管理和監督工作。管理制度以水資源的綜合規劃、取水許可管理等為核心，通過水資源合理配置和節約使用，充分發揮水資源的綜合效益，不斷提高水資源承載能力和水資源利用效率；水資源保護工作重點，以完善水功能區管理為核心，維持江河的合理流量和湖泊、水庫以及地下水的合理水位，維護水體的自然凈化能力，強化水體污染物控制和水質水生態保護工作，不斷改善我國水環境和水生態，提高流域和區域水環境承載能力。

　　水資源的資產管理主要體現為水利國有資產管理和水權水市場的監管，側重于在政府宏觀調控和有效監管下，充分利用市場機制來實現水市場的正常運行。由于許多水利工程是公益性或準公益性工程，是公共財政支出的重要內容，因此加強政府投資及其形成的國有資產管理，確保政府投資和形成的資產安全，并發揮應有效率和效益，是水利工作的一項重要內容；水資源是一種短缺的經濟資源，有著資產化管理的需要，通過建立健全水資源有償使用、有償流轉和合理水價體系為基礎的水權水市場，把能由市場（或準市場）解決的水權、水價以及經營性水利工程建設管理問題，交由市場通過市場機制來解決，同樣是水利適應社會主義市場經濟改革的一項重要任務。

　　水價改革是水利產業走向市場的關鍵問題之一，也是促進社會節水和水資源優化配置的重要舉措。完全水價應由資源水價、工程水價和環境水價構成，資源水價是水權在經濟上的實現形式，工程水價體現水處理成本和產權收益，環境水價體現的是環境容量。水價改革不僅要考慮生產者的需要，而且要考慮社會和用戶的承受能力。

　　與其他的行業管理相比，水利工程管理比較特殊。水的資源管理和資產管理都離不開水利工程，水資源的開發利用只有通過水利工程才能實現，而水利投資及其形成的資產集中體現在水利工程上。水利工程經常同時承擔著多項任務，可能既有公益性任務（如防洪、生態等），也有經營性（如供水、發電、灌溉等）任務，形成的資產常常是公益性和經營性兼具。因此，水利工程管理比較復雜，工程管理單位的定位也比較特殊。對于少數完全公益性工程要明確定為事業單位，編制內人員和管理維護經費納入公共財政預算；完全經營性工程則明確其企業的性質，按照市場規則進行運營管理。更多的水管單位既承擔一部分公益性任務，也有一部分經營收入，它們被定性為準公益性事業單位，在管理上實行分類管理，在界定公益性和經營性資產以及定員定編的基礎上，理順單位資金來源渠道，該吃財政飯的就吃財政飯，該依靠市場的就應走向市場。