進入21世紀，就水利行業的發展，議論十分活躍。其原因是：（一）國家經濟的發展，對水利行業提出了越來越高的要求。（二）水利行業相對落后的現狀，已暴露出日益嚴重的水問題。這些都迫使水利行業必須加速改革進程，盡快實現現代化。汪恕誠部長在2000年水利廳局長會議上明確提出：“中國的水利要由傳統水利轉變為現代水利，轉變為可持續水利。”這也是水利行業在新世紀的奮斗目標和改革方向，實現中國水利現代化是當代水利工作者的歷史使命。

　　一、水利現代化的道路

　　水利建設的現代化是為國家現代化服務的，因此水利行業現代化首先要滿足國家現代化進程中社會對水的各種需求。但是，水資源是有限的，對水資源的開發利用又必須遵循自然規律。水利行業的現代化還表現為能清楚地認識水的基本規律，引導社會對水資源進行合理利用，控制不合理的需求和消費。

　　縱觀人類社會對水的開發利用大致經歷過五個階段：

　　（一）以防洪建設為主的階段

　　人類社會要求發展首先要確保自己的安全，特別是人類開始在水域周邊定居之后就必須進行防洪建設。一般是堤防、城墻、城區排水系統等，并且隨著社會經濟水平的提高，不斷提高防洪建設水平。

　　（二）以供水建設為主的階段

　　人類社會防洪安全得到一定保障之后，經濟就會發展。經濟發展到一定程度之后，水的供需矛盾就日益突出，這時各種引水、配水等供水系統的建設成為水利建設的主要內容，經濟越發展，要求供水能力和保障率越高。

　　（三）以水資源保護為主的階段

　　伴隨社會經濟的發展，供水量越高，排污量增加，水域的污染將造成重大社會問題。因而水資源保護、改善水域水質等水環境建設將成為水利建設的主要內容。

　　（四）以景觀建設為主的階段

　　在水質問題基本解決之后，隨著人類生活水平的不斷提高，旅游事業的發展，人們會對水域周邊的景觀提出較高的要求。因此，以水域空間管理，為人們提供良好的休息娛樂空間為主要內容的水利建設將首先在城市周邊地區得到發展。

　　（五）以生態修復為主的階段

　　隨著人們對保護生物多樣性意識的增強，人們重新審視自然水域在生態環境中的作用，要求恢復水系自然生態功能的呼聲越來越高。水域不僅要清潔、美觀，而且要求水域生機盎然。即回歸自然、修復水域的生態系統成為目前發達國家水系管理的主要內容。

　　綜上所述，在社會經濟的不同發展階段，水利建設所表現的相應內容也有所不同。歐、美、日等發達國家在防洪、供水能力達到一定水平后，在70年代重點進行水資源保護，80年代抓水系景觀建設，90年代抓水系生態修復，水利發展的階段性表現比較清楚。新中國成立后，特別是改革開放以來，由于經濟發展十分迅速，而前一時期由于水利建設投資不足，問題積累較多，在現階段表現的發展階段性不十分清楚。在防洪方面城市防洪標準較高，大江大河可防中、小洪水；在供水能力方面北方缺水嚴重，江河斷流，但地下水開采能力較強，造成地下水嚴重超采；水域污染已十分嚴重，流經城市的水系普遍呈嚴重污染，重大污染事故時有發生；在一些大城市水系已開始景觀建設，但水質普遍較差；水系的生態修復問題尚沒有引起足夠重視。

　　進入21世紀，人們對水利建設的要求應當是全方位的，可以預計在21世紀的前半段，人們將會要求恢復碧水藍天、山川秀美，要求水系恢復良好的資源功能、環境功能和生態功能。而我國水利現代化要求我們進行大水利建設，在盡可能短的時間內完成水利五階段的跨越。