期貨，就是一種合約，一種將來到期時必須履行的合約，而不是具體貨物。合約的內容（即標的物）是統一的、標準化的，惟有合約的價格，會因各種市場因素的變化而發生波動。
這個合約所對應的“貨物”就稱為標的物，通俗地講，期貨要炒的那個“貨物”就是標的物，它是以合約符號來表示的。
股指期貨，它的標的物或稱“貨物”就是指股票現貨市場的大盤指數，但是，股指期貨是預期這個“貨物”將來的數值，是表示將來股票市場的大盤指數，所以，股指期貨上的大盤指數（一般就簡稱：股指期貨），不同于股票現貨市場上的.大盤指數。
例如，恒生股指期貨的標的物就是香港股票指數——恒生指數，代號HIS就表示恒生指數期貨，它也是一種指數。股票市場上的恒生指數是它的現貨，恒生指數期貨是現貨恒生指數將來可能的數值。 考試大－全國最大教育類網站(www．Examda。com)
股指期貨的價格，是以這個指數的點位來表示的，所以，股指期貨上的指數是貨幣化的。
例如，恒生指數期貨報價是15000點，這個15000點就代表了一定的貨幣值。
股指期貨交易，就是投資者判斷某個股指期貨合約將來的價格要漲或跌，從而事先買進或賣出這個合約（即開倉），等到將來產生差價后，再賣出或買進同種合約，以抵消掉先前的開倉合約（即平倉），使自己得到差價。 來源：www.examda.com
2.股指期貨的基本特征是“以小搏大”
股指期貨的基本特征就是可以用較少的資金進行大宗交易。
投資者做股票時，需要用全額資金買進相應股票，而做股指期貨只需占用百分之幾的資金，就可交易相應百分之百的股指期貨。例如，10萬資金可以做價值100萬左右的“貨物”的交易，這個價值100萬的“貨物”將來所產生的差價，全部由投資者的10萬資金承擔。這相當于把投資者資金放大了十倍以上，這就是所謂的“杠桿交易”，也稱“保證金交易”。這種機制使期貨具有了“以小搏大”的特點。
當投資者想用較少的資金做更多的股票時，做股指期貨就能滿足這點。因為股指期貨的“杠桿交易”放大了投資者可交易數額，一定量的資金做股指期貨，相當于做了比現貨更多金額的股票。
3.做股指期貨可理解為“買空賣空”
我們已注意到，股指期貨交易買賣的是“合約符號”，并不是在買賣實際的貨物或者指數，所以，交易者在買進或者賣出（開倉）股指期貨時，就不用考慮是否需要或者擁有期貨相應的“貨物”，而只考慮怎樣買賣才能賺取差價，其買與賣的過程和結果體現在自己的賬戶中。 來源：www.examda.com
正由于可以“買空賣空”，就使股指期貨交易可以雙向進行。即根據自己對股指將來漲跌的判斷，你可先買進開倉，也可先賣出開倉，兩個方向都可交易。等差價出現后，再進行反向的賣出平倉或買進平倉，以抵消掉自己開倉的頭寸。這樣，自己的賬戶上就只留下開倉和平倉之間的差價值，同時，開倉所占用的保證金自動退回。
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