中國幾千年來億萬人在近千萬平方公里的土地上生息滋長，他們究竟做了些什么？有什么成就？有沒有遠大前程？只有過去的歷史能說明，只有歷史能振奮他們現在的精神，鼓舞他們繼續前進。
長城是中國的象征，3500多里的運河又何嘗不是？數千里的黃河堤防、千里的海塘、幾億畝的水田又何嘗不是？
看到2000多年來長盛不衰的都江堰，技術上以簡單馭復雜，誰能不嘆先民的巧奪天工？13世紀郭守敬提出海拔概念，誰能不說他先進？我們過去千百年是這樣，近代百年落后只能算是病態。我們有信心趕上前去，政治經濟是如此，科學技術是如此，水利技術也決不例外！
水利與國家的政治經濟是互相促進、互相制約的。中國4000多年來以農業經濟為主，水利正是農業的命脈；近代的能源用水、水運交通等等，水利也占無比重要的地位。由此，以工農業的發展與水利的關系和相互促進的規律，不能不探尋歷史。這些關系和規律是戰略規劃必不可少的。
水利是有地區性的，特別是規劃性問題，不能照抄其他國家和地區的。當然也有時代性，不能照抄舊的。水利得失影響經濟的發展、經濟地區的劃分和發展的布局，它的得失既需了解現實條件，也要求諸歷史經驗。
中國北方多沙河流，自古以來的灌溉工程都是漢代人所說的“且溉且糞”，就是淤灌，不但用水也用泥沙。西方水利技術是從清水湖河的治理、發展而獲得的經驗，只注意用水，視淤沙為害。英國人在埃及所興水利，忽略了利用尼羅河的洪淤，已帶來了不小問題。其實水沙既可以為害，也可以為利，問題是要除其害，興其利。技術上的困難，是要研究解決的目標，不是不可逾越的障礙，更不能轉移我們的戰略目標。這一類戰略目標往往是受歷史經驗的啟發而定出來的。
科技的發展一般是推陳出新，是逐步深入發展，不是完全更新。由發展提高再成為質變。以新代舊，舊有的技術成果應當研究改進提高，不應完全揚棄。有的揚棄了是損失，有的更是揚棄不了。
古代水利技術至少有一部分是活的，能繼續發揮作用，如治黃防洪的某些技術、古老都江堰的布置等。還有不少技術雖可以用新的代替，但傳統辦法仍有其長處。如能研究提高，綜合新舊之長，亦未嘗不好。如都江堰渠首分水魚嘴，古代有好幾種形式，都可代替閘、壩，簡易耐久，省工省料。這種建筑物就值得研究一下。
水利事業作為政治經濟發展的一部分，固然應當找出發展規律，用以指導將來的建設，但它作為科技的一個部門，也應當找出規律。它的發展既和其他科技有共同規律，又自有其獨特規律。這些規律都要從歷史上找。共同規律也可作為科技發展規律的一個例證；獨特規律可以為制定水利技術發展的戰略性計劃提供依據。
所以，水利事業作為經濟一部分的發展規律和水利技術作為科技一部分的發展規律，都要從水利史研究中尋求。我們目前研究得不多，特別是前者研究更少，但都是必有的課題，目的都是通過總結過去，指導或印證現實，推測將來。
