伴隨中國人類文明的出現就有了治水的歷史，距今4200余年的大禹治水的故事流傳至今，而在禹之前早就有了各種治水活動。治水之重要，早有“欲治其國者，治水”之古諺可以佐證。中國人把水利概括為“興利”與“除害”兩類內容。現今大學中水利專業(yè)的教學內容仍然是緊緊圍繞著防洪、治河、泥沙、水工建筑物、水力發(fā)電等傳統(tǒng)內容。為有別于迄今為止的傳統(tǒng)水利，把為滿足未來社會可持續(xù)發(fā)展而開展的各類水利建設稱為“大水利”，進行初步地分析和探討。

　　一、為什么要提出“大水利”的概念

　　中國的水利建設雖然有幾千年的歷史傳統(tǒng)，但真正大規(guī)模的水利工程建設始于新中國。50年來，建壩近9萬座，堤防25萬余公里，極大地支持了我國經濟的迅速發(fā)展，其成就舉世矚目。但中國水利建設需要更新觀念，樹立“大水利”概念，理由有二：

　?。ㄒ唬┦兰o水利建設在觀念上出現了較大的偏差

　　盡管20世紀興建了大量水利工程，但人與水的關系日趨緊張，表現在洪澇災害頻繁，經濟損失逐年增加；北方及沿海地區(qū)嚴重缺水，河道斷流；水域污染嚴重，人畜中毒事故時有發(fā)生；水生物種群滅絕速度加快，危及生物進化過程。隨著今后社會經濟的高速增長，我國城市化的進程加快，上述問題都將進一步加劇，最終將從根本上破壞社會可持續(xù)發(fā)展的條件。

　　造成上述問題是由于對水問題的特殊性認識不足。在傳統(tǒng)的水利建設中只強調了對水的資源功能的開發(fā)，忽視了對其環(huán)境、生態(tài)功能的開發(fā)和保護。對水資源功能的開發(fā)中，又忽視了我國水資源的稀缺性。

　?。ǘ┥鐣倪M步，人們生活質量的不斷提高，必然對水利建設不斷提出新的要求。

　　傳統(tǒng)水利以興利和除害為主要內容，未來社會將會對水質、水域景觀、水生態(tài)等提出更高要求。休閑、旅游要求水域提供安全、舒適、優(yōu)美的休息、娛樂空間，以密切人與水關系為背景的水文化將成為人類文化的重要內涵。

　　21世紀水利建設方向的調整概括為：調整人與自然的關系；調整人與生物圈的關系；調整人與水的關系。1998年長江洪水之后，國務院提出的退耕還林，退湖還田，移民建鎮(zhèn)等重要方針，也充分體現了人與自然關系的重大調整。

　　二、“大水利”與傳統(tǒng)水利的區(qū)別

　　21世紀大水利可概括為：

　　通過流域的綜合整治與管理，使水系的資源功能、環(huán)境功能、生態(tài)功能都得到完全地發(fā)揮，使全流域的安全性、舒適性（包括對生物而言的舒適性）都不斷改善，并支持流域實現可持續(xù)發(fā)展。

　　大水利與傳統(tǒng)水利的差別，歸納如下表：