我國的中藥提取技術水平與世界先進的天然藥物提取水平差距很大。因此，研究開發適宜于工業化應用的中藥提取新技術、新設備，對于提高我國中藥提取技術水平和產品質量，增強產品在國際市場上的競爭力，具有非常重要的意義。 近來，由中國科學院過程工程研究所生化工程國家重點實驗室與北京弘祥隆生物技術開發有限公司合作開發的新型循環超聲提取技術及設備，在北京同仁堂科技有限公司、北京大學藥學院中藥現代化研究中心等十幾家企業和研究機構投入使用。一獲得多項自主知識產權的提取技術，是科研人員針對我國超聲提取技術存在的工藝放大的難題，在國家“863”和“九·五”攻關項目的支持下，采用生化工程原理和技術研究開發的。該自主創新成果為超聲提取技術在中藥大規模生產中的應用奠定了基礎。
　　■提取技術亟待改進和創新
　　在發達國家，天然藥物從投料開始，整操作在連續封閉的環境下進行，自動化程度高，粉碎后的藥材定時被投入提取設備，提取液連續從提取罐中排出，藥液和藥渣均在封閉的管道中運行，保持了環境的清潔，提高了藥材資源的利用率。由于自動出渣離心機分離效率高，整個生產過程采用計算機控制，避免了由于人為因素造成的產品質量不穩定的情況。
　　然而，與國外天然藥物的提取技術水平相比，我國的中藥提取水平差距很大。雖然目前已有一些新的提取技術應用于中藥的生產，但仍存在一定的局限性。例如超臨界流體萃取技術(一般常用超臨界CO2萃取技術)雖然具有一定的分離功能，可在接近室溫下萃取，但其較適用于親脂性、分子量較小物質的萃取，對于極性大、分子量太大的物質（如苷類、多糖類）的提取，則需要使用夾帶劑，并且要在很高的壓力下進行，給工業化生產帶來一定的難度。
　　又如超聲提取技術，雖然其在實驗室小量樣品制備中效果很好并且已經得到廣泛應用（特別是在分析樣品的處理中），其快速、高效的特點已被廣泛認同，但是，在一些大規模提取中尚未得到推廣。“瓶頸”在于缺乏有效的工藝放大手段和方法。超聲場的范圍和強度限制了每次處理的物料量。因此，在采用超聲波提取中藥的進一步研究中，需要對其作用機理和動力學模型進行深入探討，以便建立一套較為通用的模式，為不同提取對象的操作條件提供依據；同時，還應注重有關工藝問題的研究，以便有效地解決超聲提取的工藝放大難題。
　　■循環超聲提取突破“放大”瓶頸
　　近年來，針對超聲提取過程中存在的工藝放大的難題，中國科學院過程工程研究所生化工程國家重點實驗室的研究人員，以褐藻硫酸酯多糖和青蒿素等為研究對象，系統地研究了各種超聲提取過程的特點，并與北京弘祥隆生物技術開發有限公司合作，進行新型超聲提取設備的研究開發。
　　科研人員研發的循環超聲提取技術是基于生化工程理論和方法，采用“模擬移動”理論，通過液-固體系的充分混合、流動設計等，使物料顆粒“提取機會相同”，從而大幅度提高超聲場的利用率，解決局部過度超聲處超聲波在介質中的快速衰減問題，使提取時間短、提取率更高。同時，該技術解決了靜止物料超聲提取作用范圍有限、提取原料有限的問題。通過采用循環技術和對超聲場的合理設計，可顯著增加超聲場的物料處理能力，使小功率超聲場能夠處理大量物料。在保證物料循環流動的前提下，可使超聲場處理的物料量不受限制，解決了超聲提取的工藝放大難題，從而大大拓寬了超聲提取的應用范圍。研究表明，循環超聲提取設備不但適用于陸地、海洋多種天然產物的提取，而且還可以用于超聲分散、乳液制備、緩釋藥物超微膠囊和納米膠囊等的制備，應用范圍涉及藥品、保健品、化妝品、食品及農產品深加工等多個領域。
　　■優化部分中藥提取工藝
　　據科研人員介紹，中藥有效成分包括多糖類、黃酮類、萜類、甾體類、生物堿及酚性成分等，其提取方法各不相同。且相同設備在不同的工藝條件下，提取結果可能相差較大。因此，需要在不同的工藝條件下，針對不同的提取原料和提取物進行工藝優化。
　　目前，循環超聲提取技術和裝置已經成功地用于數十種中藥材原料的提取，獲得了較理想的提取效果。如青蒿素的傳統提取方法是在50℃以下采用有機溶劑冷浸或攪拌提取，提取率為60%左右，提取時間為24~48小時；改用HF-2B型循環超聲提取設備提取青蒿素，青蒿素提取率達到90%以上，提取時間縮短為20分鐘，有機溶劑回收率達到90%，較常規提取方法有顯著提高。銀杏黃酮的常規提取方法為水煮4小時，提取率為56.5%；而在室溫下，用HF-2B型設備提取10分鐘，提取率達到82.6%，提取30分鐘，提取率提高到88.3%，在40℃下，用HF-50G型設備提取30分鐘，提取率可達91.6%。從蜂膠中提取黃酮時，常規浸提48小時，提取率達36%；而用HF-2B型設備于室溫下提取30分鐘，提取率達41.8%。對肉蓯蓉用水提取甜菜堿時，用HF-2B型設備提取20分鐘與常規浸提24小時和100℃下回流提取6小時，所獲得的甜菜堿提取率相當。
　　■節能環保降本增效
　　據研發人員介紹，在循環超聲提取技術基礎上研發出的高效循環超聲提取裝置，可同時進行間歇提取和多級連續提取。提取時間、提取溫度、超聲功率、循環速度等主要參數均可設定和自動控制。其提取效率是常規提取的幾倍到幾十倍。提取液和藥渣被連續排出，由連接立式自動刮刀離心機進行連續自動分離，可節約大量勞動力和改善車間生產環境。提取溫度由100℃可降低到室溫（小型設備還可實現低溫提取），從而可最大限度地保持物料中原有的各種有效成分的活性，特別是各種熱敏性成分等，達到提高藥效、減少用量的目的。同時，由于提取時間短，提取產品中其它無用的雜組分含量減少，提高了提取物的品質，為后續分離純化過程奠定了良好的基礎，可顯著降低單一組分等其它高端產品的生產成本。據統計，同傳統方法比較，采用這種設備可節省能耗50%以上，提取成本可降低25%以上。