投資基金是資本市場的一個新形態，本質上是股票、債券和其他證券投資的機構化。它具有如下五個特點。
　　①規模經營。投資基金通過發行基金受益憑證或基金股票聚集資金，形成集合財產。通過進行規模經營，降低交易成本，降低發行費用，從而獲得規模收益的好處。
　　②分散投資。投資基金將巨額資金分散投到多種券和資產上，分散投資風險。同時，可以投資到多個市場，通過有效的資產組合最大限度地降低非系統風險。
　　③專業化管理。投資基金由專業人員管理。他們具有良好的專業背景、豐富的實踐經驗和心理素質，他們對宏觀經濟形勢、行業和企業的發展狀況都有很好的了解。他們掌握投資組合的構造技術，能夠更好地利用各種金融工具，抓住投資機會，提高收益率。
　　④服務專業化。投資基金從發行、收益分配、交易、贖回等都有專門的機構負責，可以將收益自動轉化為再投資。
　　⑤費用低。基金的管理費用低于購買股票的費用。由于基金集中了大量的證券交易，在手續費方面可以得到證券商的優惠。很多國家對基金的稅收給予優惠，使投資者承擔的稅賦低于直接投資于證券的稅賦。視各國監管體系的具體情況不同，投資基金的投資對象既可以是資本市場的上市股票和債券、貨幣市場的短期票據和銀行同業拆借等，也可以是金融期貨、黃金、期權和不動產等，有時甚至還包括雖未上市但具有發展潛力的公司債券和股權。