期貨就是一種合約，一種將來到期時必須履行的合約，而不是具體貨物。合約的內容是統一的和標準化的，唯有合約的價格，會因各種市場因素的變化而發生波動。期貨一般在交易所進行交易。
根據合約標的物的不同，期貨可分為商品期貨與金融期貨。商品期貨包括傳統的農產品（34.70，-0.90，-2.53%）期貨、金屬期貨和石油天然氣期貨等；金融期貨包括股票期貨、債券期貨（另外還有利率期貨）和外匯期貨。其實，我們首先應該把期貨理解為管理風險的工具，而不是進行投機的工具。比如，農民可以有效地利用農產品期貨來防止農產品跌價的風險，石油生產商可以方便地利用石油期貨來管理石油產品價格下跌的風險以穩定其銷售收入。因此，從管理風險的角度，我們也可以這樣來理解金融期貨的三大類產品的性質：股票期貨可以用來規避股票價格波動所帶來的風險，債券期貨可以用來規避債券價格波動（也就是利率波動）所帶來的風險，外匯期貨可以用來規避匯率變動所帶來的風險。 來源：考試大的美女編輯們
我們都知道，進行全球配置的基金或資產管理公司主要配置的資產類別就是股票和債券，如果配置的是國外的股票和債券還牽涉到外匯問題，因此，他們面臨的主要風險也就是股票下跌的風險、利率變動的風險和匯率變動的風險。也因此，金融期貨已經成為全球金融市場中發展速度最快、成交最活躍和最重要的金融品種。 采集者退散
盡管華爾街在近幾年創新了針對個股的股票期貨且發展迅速，比如可口可樂股票期貨等，但是股指期貨在股票期貨中仍然居于絕對的統治地位。一直以來，股指期貨都是最成功的期貨品種之一。而股指期貨中最成功的合約當屬芝加哥商品交易所（Chicago Mercantile Exchange）的標普500股指期貨。該合約首創于1982年，隨著標普500現貨指數逐漸被投資者接納為市場基準，標普500股指期貨越來越受到歡迎。標普500股指期貨的乘數是250美元，而我國滬深300股指期貨的乘數則是300元人民幣；標普500股指期貨的到期月份為每年的3月、6月、9月和12月，最遠的到期月份大約在2年左右，也就是說，上市的股指期貨合約始終維持在8個合約。一般來說，到期月份最近的2至3個合約的交易最為活躍。我國滬深300股指期貨的到期月份則為最近的2個月份和最近的2個季月，上市的股指期貨合約始終維持在4個合約。比如，根據股指期貨的仿真交易，10月8日上市的合約有最近的2個到期月份即10月和11月到期的IF0710和IF0711合約，以及最近2個季月12月和2008年3月到期的IF0712和IF0803合約；標普500股指期貨的到期日為到期月份的第三個周四，而我國滬深300股指期貨的到期日為到期月份的第三個周五。
當然，標普500股指期貨并不是唯一活躍的交易品種。事實上，芝加哥商品交易所還有一個小版本的標普500合約，叫做迷你標普500合約，它的乘數只有50美元。美國其他交易比較活躍的股指期貨品種還有道瓊斯工業指數股指期貨（它的乘數是10美元）、標普中等市值400股指期貨和納斯達克100股指期貨。目前，每一個發達國家都擁有了自己的股指期貨品種。比如，英國的富時100股指期貨（FTSE100）、日本的日經225股指期貨（Nikkei225）、法國的CAC40股指期貨及德國的DAX30股指期貨。
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