跨期套利的原理是，當同一品種的不同合約之間出現不合理價差的時候，投資者通過賣出被高估的合約，同時買入被低估的合約，以賺取價差收益。但由于市場具有自我調節的機制，不合理價差的存在會導致大量無風險的盈利機會的出現，并吸引大量資金的進入，從而漸漸將價差拉回到合理的區間。這個回歸的過程便是套利交易獲利的過程。
同一期貨的不同月份合約反映的是市場對該商品在不同時間間隔之后的預期價格，例如在鄭州商品交易所上市的白糖(3759,48.00,1.29%)0901和0905合約分別反映了白糖在09年1月和5月交割時的價格，而這兩個月白糖的價格往往是不同的。因而，利用跨期套利實現盈利，首先就要尋找合理價差的區間。其中，持有成本計算和歷史價差分析是最主要的方法。持有成本的簡單計算如下：
持有成本＝交易費用+倉儲費+增值稅+資金利息+市場預期調整值
歷史價差分析則是通過對歷史數據的統計分析，以獲得一個相對穩定的價差均值。
不管用哪種方法計算，只要價差和預期的變化方向一致那就能夠賺錢。假如，我們通過計算發現白糖5月合約正常情況下會比1月合約貴300元，那么如果某個時間5月合約只比1月合約貴50元，那么在正常情況下，投資者可以選擇買入5月合約，賣出1月合約，如果價差重新恢復到300元附近，那就可以獲得250點左右的盈利(忽略手續費等交易費用)。
同時，由于跨期套利同時持有多空兩個方向的合約，無論在上漲或者下跌過程中，兩張合約的盈虧對沖之后剩下的部分才是投資者的收益，因此，其價格的波動相對單邊投機而言會小很多，持倉的風險也會小很多。
在我國期貨市場上，跨期套利在絕大多數品種上都可以得到應用，因而也是投資者投資期貨必須掌握的技能之一。
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