套期保值的英文表達是“Hedge”，其詞意中包含了對沖、避險的意思。筆者認為，對套期保值進行解釋可以顧名思義：套是重疊的意思，包含交易中的數量相當、方向相反；期是一個時間概念，事物的不確定性總是發生在時間流的規則性上；保是保護的意思，用一種交易行為來保護、保障、保證某種“成果”；值是權益或利益的量化表述。那么套期保值就是：在期貨市場上，通過對沖操作的方式，來規避價格在時間序列上的波動風險，以達到保護現貨利益的行為。套期保值行為表現為:暫時替代未來現金頭寸或抵消當前現金頭寸所帶來的風險所采取的頭寸狀態。
1.套期保值是一種“套保利益”在先的交易行為
套期保值保的是什么？是一種利益，這種利益在眾多情況下表現為一種潛在利益，這個潛在的利益我們把它稱為“套保利益”。比如棉花種植者，在選擇播種品種的時候，他可以得到的數據是棉花收獲期的期貨價格14000元，而他的核算成本是13000元，而13000元的成本他自己基本心中有數，屬于可控成本，那么他就有理由因為這1000元的潛在利益而開始買種子、種棉花;同時因為這1000元利益的潛在性可能隨著時間的變遷而變動甚至消失，所以他有可能為這1000元而實施套保行為，那么這1000元就是“套保利益”。也就是說“套保利益”先于套保行為，而不是“同時發生”。還是這個例子，如果核算成本是13000元，收獲期的期貨價格也是13000元，那么這個棉花生產者會在種植的時候，在13000元這個價格上套保么？合乎邏輯的思維是他不會這么做的，當然他未必不種棉花，因為地質、氣候，種植習慣等因素。同樣的道理，買期保值也同樣有“套保利益”在先的原則。當然這種套保利益在特殊情況下表現為一種損失控制措施。沒有套保利益就沒有套保行為。
2.套期保值是一種以現貨經營為主體，期貨行為為保障的經營手段
套期保值的目的或者說出發點應該是非常明確的，那就是現貨經營為主體，期貨行為為保障。如果經營者采取以期貨投資為主導或者期現并重為經營原則，雖然交易的表現形式與套期保值接近或完全一樣，但是其本質已經演化為投機或者期現套利。
3.套期保值是一種防衛性的經營策略
套期保值者雖然不排斥套保利益最大化，但是并不刻意追求基差變化所帶來的意外驚喜，其交易行為帶有明確保護性特征。套期保值的心理歷程有恐懼的一面，有業內人士形象地說，套期保值很簡單，那就是“怕什么，做什么”，持有者怕價格下跌，那就選擇賣期保值，反之選擇買期保值。如果現貨經營者是通過時間差來博取收益的，那么他是敢于和愿意面對價格波動的風險的，那么他建立現貨部位的時候，就沒有同步套保的訴求。
4.套期保值是一種規避和轉移風險的工具
風險是可能發生的危險，而不是已經發生的危險，已經發生的叫損失。價格風險的本質是價格在時間序列上的不確定性。風險是一種客觀存在，不能消滅，只能轉移和規避，套期保值者從這個意義上說是風險規避者，或者叫風險轉移者，他把風險轉移給了愿意承擔價格風險而希望取得風險收益的另一類投資者身上。
5.套期保值所規避的是價格在時間序列上的風險
首先是價格風險，當然就不是滅失風險和變質風險，是時間序列風險。比如美國一棉花貿易商與中國紡織廠簽訂一供貨合同，賣出價格為13100元，而美國棉花的買入價格，運、保費，關稅，增值稅合計12500元，貿易商可以取得600元收益，這600元很明顯是區位價差，但是從合同簽訂到組織到手棉花資源，往往需要一段時間，如果這段時間棉花價格稍微上升，這個區位差就被消滅了。為了保障這個區位差，美國棉商就需要采取買期保值這個辦法，來規避價格在時間序列上的波動風險。
6.套期保值業務應與現貨業務行情相關、方向相反、數量相當、盈虧相抵
正確地實施套保行為就能夠有效轉移風險，不正確的套保行為也有可能使套保成為另一個風險策源地。
7.套期保值的行為主體資格隨著社會經濟的發展呈現逐步擴展的態勢
實施套期保值行為的主體資格，最早只是商品生產者的行為，比如棉農，紡織用棉業。隨著商品經濟的發展，商品流通者也充當了套期保值的主體，比如上例的美國棉商。隨著市場經濟的發展，尤其是金融市場的發展與發達，資本市場的投資者也充當了套期保值的主體，比如指數基金。
二、股指期貨套期保值與商品期貨套期保值的區別
1.行為主體的區別
商品套期保值的行為主體是商品生產者或商品流通者，股指期貨套期保值的主體是資本市場投資者。
2.相對應的現貨贏利模式的區別
生產者是通過創造或改變商品的使用價值來實現價值；流通者是通過地區差、批零差，流量差等商品的空間位移來實現價值；而資本市場投資者通常是通過時間差來實現價值的。因此商品期貨的套保通常采取比較防衛型的標準方式，股指期貨通常使用更為寬泛的套保概念——對沖，也就是更強調套保時機的選擇和把握。
3.相對應的現貨交易場所不同
商品期貨的現貨價格通常形成于分散的、隨機的、割據的交易場所；股指期貨的現貨價格形成于證券市場，是集中交易的結果，具有權威性、準確性、實時性、唯一性。
4.標的的價值屬性不同
股指期貨的現貨背景不是一個商品，而是一個權威化了的統計指標，雖然他背后客觀存在著一個標準化的股票組合，但是現貨市場中它仍然不具有價值和買賣屬性，它的價值屬性是期貨規則賦予它的，而且在期貨市場實現。而商品現貨的價值屬性是“天然”的。
5.標的的可復制性不同
商品現貨可以完全復制標準倉單，只要按照標準化倉單的要求去生成，二者可以沒有離差。股票投資組合與股指之間的離差是永遠存在的，即使某指數基金嚴格按照滬深300指數的構成比例去組建這個組合，也不可能做到完全“復制”滬深300指數。因為滬深300指數的權重比例每個交易節都在變，而只能做到近似復制，比如ETF指數基金。用數學模型來額定離差和研判離差是股指期貨套期保值在具體操作中的應用要點。關于離差，還有一個不可忽視是期現離差，這也是被動型套利的要點，尤其在新興市場，這一點經常被放大，而放大的逆運用當然也是機會點。
6.基差的收斂程度不同
現貨和期貨的價差稱為基差，雖然無論是商品期貨還是指數期貨都存在基差風險，但是，二者不同的交割制度使得商品期貨和指數期貨在交割日的時候，期貨價格對現貨的回歸產生差異。商品期貨特殊背景下有逼倉的可能，但是指數期貨下這種可能性是不存在的。從這個意義上說，指數期貨套期保值的基差風險的可預測性更大，而且存在基差回歸的必然性。
7.規避的風險類型不同
商品期貨套期保值規避的是標的商品價格波動的風險，而指數期貨規避的是系統性風險，而不能規避單個品種的非系統性風險。“系統性風險”是指一個事件在一連串的機構和市場構成的系統中引起一系列連續損失的可能性，這種風險不能通過分散投資相互抵消或者削弱。
三、股票指數期貨套期保值在實際操作中的特點
基于上述對比，股票指數期貨套期保值在實際操作中存在兩個鮮明的特點：
一是股指期貨套期保值更強調時機把握。風險的溢出和傳染以及風險和收益的不對稱性是系統性風險發生的最為典型的特征。這種征兆產生才是實施套保行為的前提。
二是股指期貨套期保值更強調分寸掌握。股指期貨套期保值需要測算股票組合對指數的系統性風險參數，即貝塔系數；標的指數的取樣相對于總體股票的差異參數，即樣本誤差系數；證券市場的股票組合和指數期貨的流動性差異參數。
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