縱向研究就是在比較長的時間內(nèi)，對一個兒童或一些兒童的心理發(fā)展進行有系統(tǒng)的定期的研究，也叫做追蹤研究。例如，研究兒童口頭言語的發(fā)生發(fā)展，可以從新生兒發(fā)音起，經(jīng)過一系列發(fā)展過程直到連貫性的言語為止，從而查明兒童口頭言語發(fā)生發(fā)展的路線和規(guī)律。又如，有的研究者對同一被試，從新生兒起經(jīng)過各個階段直到青年時期為止，對他的心理發(fā)展的各個方面進行定期的追蹤考察[如美國格塞爾(A．Gesell)的研究工作]。因此，縱向研究的時間有的比較短些，有的比較長些，甚至很長(可以是20～30年)。縱向研究的范圍，可以是某一方面行為的發(fā)展，也可以是整個行為的發(fā)展。縱向法的優(yōu)點是可以比較系統(tǒng)地、詳盡地了解兒童心理發(fā)展的連續(xù)過程和量變質(zhì)變的規(guī)律，這些特點正是兒童心理研究所要求的。但也有它的困難和缺點，如：研究的時間較長，不易同時進行大量的研究；影響被試的各種條件不易查明或控制，因而由于被試的生活條件變化，不易有效地進行前后比較，等等。

橫斷研究就是在同一時間內(nèi)對某個年齡或某幾個年齡兒童的心理發(fā)展水平進行測查并加以比較。一般的實驗研究大多屬于這種類型。例如，為要了解兒童運算能力，可以給一組6歲兒童以20以內(nèi)或100以內(nèi)的各種試題，讓他們計算，然后找出這一年齡的各種運算水平。又如，一個經(jīng)典的小實驗：選定三個年齡的兒童──兩個月的、五個月的、八個月的，把毛巾分別放在他們臉上作為自變量(刺激變量)：兩個月的兒童盲目地全身掙扎，五個月的兒童雙手向毛巾方向亂抓，而八個月的兒童則不費力地拉下毛巾，并且覺得好玩。橫斷法的優(yōu)點是能夠在較短時間內(nèi)找出同一年齡或不同年齡心理發(fā)展的不同水平或特點，并從中分析出發(fā)展規(guī)律。但由于時間較短，不易看到發(fā)展的連續(xù)過程和關鍵的轉(zhuǎn)變點。

混合設計或叫做“報考研究”。這就是把縱向研究和橫斷研究結(jié)合起來，充分考慮到教育和發(fā)展的關系，從而解決時間方面的兩難問題。例如，研究兒童運算能力：可以同時測查不同年齡的兒童，并進行比較，這是橫斷方法；然后集體追蹤幾年，這是縱向方法；再對這幾個年齡組同時測驗、比較，這又利用了橫斷法。具體講，開始對某些追蹤組測查和比較，若干年后再測查和再比較。這種方法吸收了縱向法和橫斷法的長處，而避免了其缺點，起到了揚長避短的作用。