縱向研究就是在比較長的時間內，對一個兒童或一些兒童的心理發展進行有系統的定期的研究，也叫做追蹤研究。例如，研究兒童口頭言語的發生發展，可以從新生兒發音起，經過一系列發展過程直到連貫性的言語為止，從而查明兒童口頭言語發生發展的路線和規律。又如，有的研究者對同一被試，從新生兒起經過各個階段直到青年時期為止，對他的心理發展的各個方面進行定期的追蹤考察[如美國格塞爾(A．Gesell)的研究工作]。因此，縱向研究的時間有的比較短些，有的比較長些，甚至很長(可以是20～30年)。縱向研究的范圍，可以是某一方面行為的發展，也可以是整個行為的發展。縱向法的優點是可以比較系統地、詳盡地了解兒童心理發展的連續過程和量變質變的規律，這些特點正是兒童心理研究所要求的。但也有它的困難和缺點，如：研究的時間較長，不易同時進行大量的研究；影響被試的各種條件不易查明或控制，因而由于被試的生活條件變化，不易有效地進行前后比較，等等。

橫斷研究就是在同一時間內對某個年齡或某幾個年齡兒童的心理發展水平進行測查并加以比較。一般的實驗研究大多屬于這種類型。例如，為要了解兒童運算能力，可以給一組6歲兒童以20以內或100以內的各種試題，讓他們計算，然后找出這一年齡的各種運算水平。又如，一個經典的小實驗：選定三個年齡的兒童──兩個月的、五個月的、八個月的，把毛巾分別放在他們臉上作為自變量(刺激變量)：兩個月的兒童盲目地全身掙扎，五個月的兒童雙手向毛巾方向亂抓，而八個月的兒童則不費力地拉下毛巾，并且覺得好玩。橫斷法的優點是能夠在較短時間內找出同一年齡或不同年齡心理發展的不同水平或特點，并從中分析出發展規律。但由于時間較短，不易看到發展的連續過程和關鍵的轉變點。

混合設計或叫做“報考研究”。這就是把縱向研究和橫斷研究結合起來，充分考慮到教育和發展的關系，從而解決時間方面的兩難問題。例如，研究兒童運算能力：可以同時測查不同年齡的兒童，并進行比較，這是橫斷方法；然后集體追蹤幾年，這是縱向方法；再對這幾個年齡組同時測驗、比較，這又利用了橫斷法。具體講，開始對某些追蹤組測查和比較，若干年后再測查和再比較。這種方法吸收了縱向法和橫斷法的長處，而避免了其缺點，起到了揚長避短的作用。