心理咨詢的內涵，國內外研究者對此有許多不同的看法，但均強調咨詢既是一種特殊的人際關系，又是一個過程。借助這種人際關系能夠使咨詢對象發生改變，以便更好地面對自己的問題，更好地成長；借助這一過程，幫助咨詢對象增強適應能力，使潛能得以充分地發展。
美國《哲學百科全書》則從心理咨詢的特征來界定它的內涵，認為心理咨詢有六個方面的特征：(1)主要著重于正常人；(2)對人的一生提供有效的幫助；(3)強調個人的力量和價值；(4)強調認知因素，尤其是理性在選擇和決定中的作用；(5)研究個人在制訂總目標、計劃以及扮演社會角色方面的個性差異；(6)充分考慮情境和環境的因素，強調人對于環境資源的利用以及必要時改變環境。
國際心理科學聯合會編輯的《心理學百科全書》(1984)肯定了心理咨詢的兩種定義模式，即教育模式和發展模式。該書指出：“心理咨詢始終遵循著教育的而不是臨床的、治療的或醫學的模式，咨詢對象(不是患者)被認為是在應付日常生活中的壓力和任務方面需要幫助的正常人。咨詢員的任務就是教會他們模仿某些策略和新的行為，從而能夠最大限度地發揮其已經存在的能力，或者形成更為適當的應變能力。”“心理咨詢強調發展模式，它試圖幫助咨詢對象得到充分的發展，掃除其正常成長過程中的障礙。”
心理咨詢是以維護人的心理健康狀態為目標和內容的一項工作。心理咨詢是借助于一種特殊的人際關系，運用心理學的理論知識和方法，通過言語、文字及其他信息傳遞方式，就咨詢對象的心理方面存在的問題，提供幫助、啟發和指導的過程。在咨詢過程中，咨詢人員努力營造出良好的人際關系氛圍，對咨詢對象進行啟發和幫助，使咨詢對象消除不良心理因素．的影響，產生認識、情感和態度上的變化，從而找到其心理問題的產生原因，辨明心理問題的性質，為之尋求擺脫心理困擾的條件和對策，使之達到恢復心理平衡、增強心理素質、提高適應能力、增進身心健康的目的。
