在現代人格心理學中，人格特質理論將特質定義為個體所具有的神經特性，具有支配個人行為的能力，使得個人在變化的環境中給予一致的反應。但是特質理論最早卻源于研究人格個別差異的類型理論。類型理論往往根據一個人的某一特征或者特質來描述人格。例如，如果某人迷戀權位則說他是權力型的人，如果某人看問題總是能夠考慮到好的一面則認為他是樂觀的人。古羅馬醫生蓋倫(Galen)提出的四種氣質類型就屬于最早的類型理論。他根據希臘醫生希波克拉底(Hippocrates)的“體液說”提出了四種氣質類型，即多血質(具有過多的血液，充滿活力和動力)、膽汁質(具有過多的黃膽汁，容易激怒)、抑郁質(具有過多的黑膽汁，通常表現為憂郁和悲哀)、黏液質(具有過多的黏液，使人遲緩或者懶惰)。體型說也是類型理論的一種。體型說中較有影響的觀點有克瑞奇默(E. Kretschmer)的三分法，他將人分為肥胖型、瘦長型和健壯型，并企圖分別以幾種典型的性格歸屬具有某一種體型的人(如肥胖型與情緒不穩定相聯系等)。體型說的另一位代表人物謝爾頓(W. H. Sheldon)則將體型分為內胚型、中胚型和外胚型，并分別以不同的性格進行歸屬(如快樂、喜好社交的屬于內胚型；好動、侵犯屬于中胚型；思維退縮屬于外胚型等)。體型與氣質之間可能存在著某種相關，但是，將人的氣質類型歸結于體型，是不科學的。

與體液說和體型說不同的是建立在心理特質基礎上的理論，稱為心理類型理論，是由瑞士心理學家榮格(C. G. Jung)首創的。他將人格分為內向型和外向型兩大類。前者在性格上喜沉靜，易羞怯；后者則好活動，喜社交。此理論曾一度引起人們廣泛的興趣，導致了許許多多的心理學研究。但是這種二分法不足以說明一般的人格問題，絕大多數人處于兩極之間，因此不能采取以少數特質來解釋人的全部行為。有的心理學家進一步指出，類型理論是因為它將人分在各個類別中，然后用某個符號來標記他們。這種標記不僅過分強調了行為的內在起因，而且也可能導致他們傾向于成為他們被標記的那種人。一個被稱為“內向”的人可能會被他的朋友所冷落，使他變得更加孤立；同樣，一個“外向”的人也可能會變得更加喜歡社交，因為其他人認為他應該如此。所以心理類型理論也存在著理論上的缺陷。

第一個特質理論的提出者是美國心理學家奧爾波特(G. W. Allport)。他和同事對描述人格特征的17 953個形容詞進行了研究并逐漸減少到數目較小的一些特質名稱上，并將特質定義為：具有使許多刺激在機能上等值，并發動等值形式的(意義恒定的)適應和表現行為的神經心理結構。因此，對奧爾波特而言，人的人格是包括各種特質的動力組織，這些特質決定了個體適應的獨特性。奧爾波特還將人格結構中的特質分為個人特質和共同特質，個人特質又可以進一步分為樞紐特質、核心特質和次要特質。心理學家卡特爾(R. B. Cattell)接受了奧爾波特關于人格特質的概念，并在此基礎上對特質概念進行了進一步的發展。他運用因素分析的方法把人格特質區分為表面特質和根源特質。表面特質是由一些互相聯系的特性形成的；根源特質是相對穩定和持久的特性，通過因素分析可以發現根源特質是一些單一的因素，是人格的基本成分。卡特爾經過二十多年的艱苦工作，提出了人格的十六種根源特質。根據這十六種根源特質，他編制了十六種人格因素測驗(16PF)。除了卡特爾以外，還有許多心理學家對人格特質進行了研究。這些研究均采用因素分析的方法來發現各種人格特質，繼而確定人格的維度。