心理咨詢工作一般具有以下幾個特征。
(1)心理咨詢工作不是一般的助人行為。它是運用心理學的知識、理論和方法從心理上為咨詢對象提供幫助的活動。咨詢人員是經過嚴格專業訓練的職業人員。在日常生活中，人們也可以進行互相幫助，通過聊天、談心使緊張情緒得以緩解，但這是一種日常交往而不是心理咨詢。心理咨詢有其特定的目的和任務、特定的操作過程和手段，是一種有目的有意識的職業行為。
(2)心理咨詢強調一種特殊的人際關系。在咨詢員和咨詢對象之間必須有一定程度的相互信任和理解，咨詢對象才肯坦白自己的問題，接受咨詢員的幫助。咨詢員對咨詢對象的態度是誠懇的，幫助和理解是真誠的，這是促使咨詢對象發生變化的前提。但咨詢員與咨詢對象之間的關系又不同于社會生活中的朋友或其他人際關系。在這一點上，咨詢人員應把握好尺度，保持一定距離，以保證自己能夠客觀地對待問題，有效地尋求解決的手段，確保咨詢過程的順利進行。
(3)心理咨詢解決的是咨詢對象心理方面存在的問題，而不是幫助他們處理生活中的具體問題，也不是治療精神類病癥。例如，一個因考試焦慮來訪的學生，希望咨詢員幫他交涉緩考問題；一個嚴重精神病患者的家屬要求咨詢員對該患者進行治療……這些都是由于咨詢對象對心理咨詢的誤解所造成的。面對這樣的問題，咨詢員應耐心加以解釋，并引導咨詢對象把解決問題的著眼點集中于自己的心理問題，通過咨詢調整消極情緒，以積極的態度面對自己生活中的實際問題。
(4)咨詢是一種學習和成長的過程。這種學習和成長主要表現為人格方面的成長，即心理成熟、增強自主性和自我完善等。不能正確對待自己和他人是產生心理困擾的重要根源，通過心理咨詢使咨詢對象學會正確對待自己和他人，從而減少內心世界出現的矛盾和沖突。
