刑法是規定犯罪、刑事責任和刑罰的法律。具體些說，刑法就是掌握政權的階級即統治階級，為了本階級政治上的統治和經濟上的利益，根據自己的意志，規定哪些行為是犯罪和應負刑事責任，并對犯罪人處以何種刑罰處罰的法律。正確地把握這一概念，需要掌握以下幾點：首先，刑法是統治階級意志的反映，它維護的是統治階級的利益，因而具有階級性。其次，刑法所規定的內容是犯罪與刑事責任，即規定什么行為是犯罪，對各種犯罪應如何追究刑事責任，以及對犯罪人如何適用刑罰處罰。最后，刑法是關于犯罪、刑事責任和刑罰的法律規范的總和。

根據刑法規定范圍的大小，可將刑法分為廣義刑法和狹義刑法。廣義刑法是指一切規定犯罪、刑事責任和刑罰的法律規范的總和，包括刑法典、單行刑法、附屬刑法等。狹義刑法僅指系統規定犯罪與刑罰的一般原則和各種具體犯罪及其刑罰的規范的刑法典。

根據刑法適用范圍的大小，可將刑法分為普通刑法和特別刑法。普通刑法是指效力及于一國領域內任何地區和個人的刑法規范，也就是具有普遍適用效力的刑法，實際上即指刑法典。特別刑法有兩層含義：一是作為普通刑法的對稱，指國家為適應某種特殊需要而頒布的效力僅及于特定人、特定時間或特定條件的刑法規范，又稱為實質意義上的特別刑法；二是作為現行刑法典的對稱，指國家為彌補現行刑法典的不足而頒布的一切刑法規范，又稱為形式意義上的特別刑法。在我國，特別刑法也就是指單行刑法和附屬刑法。

根據法規的獨立性與否，可將刑法分為單一刑法和附屬刑法。單一刑法是指某一法規的內容全部或基本上是刑法規范，包括刑法典、單行刑法、刑法立法解釋等。單行刑法， 也就是單行刑事法律，是指針對某種或某一類犯罪而制定的刑事法律。它是為補充、修改刑法典而由最高立法機關頒布的刑法規范，其內容基本上是刑法規范，但有時也包括一些非刑法的內容。刑法立法解釋是國家立法機關對刑法規范之含義所作的說明。附屬刑法是指非刑事法律中有關犯罪與刑罰的規定。在附屬刑法中，刑法規范不是主要部分。

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