國際上對于專業的定義，通常包括以下幾個要素：（1）專業首先是一個正式的全日制職業；（2）擁有專門的組織和倫理法規；（3）擁有一個包含著深奧知識和技能的科學知識體系，以及傳播和獲得這些知識和技能的完善的教育和培訓機制；（4）具有極大的社會效益和經濟效益；（5）高度的社會認可等。
以社會工作比較發達的英美等國家和我國香港、臺灣等地區為例。社會工作一般具有以下幾個專業特征：（1）社會工作者是一個受人尊敬、具有較高社會地位的職業，社會工作師是與醫師、律師相提并論的三大職業之一。（2）社會工作的政府管理部門、專業服務組織、社會工作人員協會等各類專門組織相繼建立，形成了政府管理、社會參與、社團運作、社工服務的管理格局；制訂了社會工作者的倫理守則，保證了社會工作者能夠恪守職業道德。（3）社會工作有專門的知識和技術，需要系統的教育和嚴格的實習。社會工作者應當具有的知識，包括人類行為（包括發展理念、生態學和社會功能等）、臨床心理（包括治療、認知、溝通和危機干預等）和統合性（包括整合、區域發展、組織和社會設計等）知識；根據國際標淮，社會工作者還應該擁有在督導指導下的800小時的專業實習經歷。
