思維是人腦對客觀事物的概括的、間接的反映，是客觀事物的本質和規律的反映。它是在人的實踐活動中，在感知覺的基礎上，以表象為中介，借助于詞、語言和過去經驗而實現的一種高級的心理過程。
兒童剛生下來，是沒有思維的，他們只有從先天帶來的一些無條件反射。雖然在整個乳兒時期(包括新生兒期)，從心理的產生到各種心理過程的發展，確實有非常巨大的變化。但是從嚴格意義上講，還是沒有真正思維現象的出現。。因為人的思維是和第二信號系統，即言語相聯系的。如果從整個個體心理的發展來看，乳兒時期只能說是思維產生的準備時期，或者最多也只能說是逐步出現了思維的一些萌芽表現。
從兒童心理的產生到兒童思維的萌芽，是在兒童機體與生活環境不斷相互作用中，感性認識(感覺、知；覺、表象)產生和發展的基礎上，在分析綜合能力不斷提高；語言開始出現，以及生活經驗逐漸豐富的條件下實現的。
兒童生后的頭半年，主要是感覺和知覺的發展時期。
在兒童五條件反射中，主要的認識成分是一些感覺。而在兒童條件反射形成以后，不但發展了反映事物個別屬性的各種感覺，而且更重要的是發展了反映事物的整體知覺。知覺是高一級的認識能力，它是在各種感覺的基礎上形成的對復合刺激物(即整個物體)的反映，是分析綜合能力統一發展的產物，它本身包含著概括能力的最初萌芽。但只是對有關事物屬性的直觀的、泛化的概括，還不是內部化的、表象或詞的概括。
由于兒童知覺的概括性的萌芽，因此，在兒童知覺中逐步形成了一個新的認識機能，這就是逐步認識到物體的常住性或穩定性，即知覺或認識到物體的經常存在。當然，兒童知覺或認識物體的經常存在，要有一個發展過程。一般認為，大約到一歲左右，兒童就逐步形成了認識物體的經常性和永久性的能力。這種知覺能力主要表現在知覺常性和客體永久性。
如前所述，知覺常性是指當知覺條件(如距離、形狀、明度等)，在一定的范圍內發生變化時，而個體的知覺映象仍能保持相對穩定。例如，雖然某一事物的距離、遠近或形狀大小發生一定的變化，但這事物的主要特征不變時，還是被知覺為同一事物。這是外界事物的變化性和穩定性的矛盾統一在人腦中的反映。關于兒童知覺常性出現的時間，有不同的意見。有的研究認為，形狀常性和大小常性在兒童頭一年的下半年出現(J.Piaget，1953)。也有的研究認為，3個月的乳兒也可以看到知覺常性的最初表現，而6個月的乳兒則可以追視一個滾走的物體，雖然距離遠了些，看起來，應當小了些，但他還能看成是同一物體(H．Mcgurk，1972)。知覺常性的出現，就使兒童能更好地認識事物的穩定的屬性。
和知覺常性有密切聯系的是客體永久性，即兒童對過去曾經接觸或采取過行動的某一客體，當它不在面前時，還能“想起”(重現)這個客體。一般認為，大約在兒童8～12個月時，即將滿1歲的時候，由于動作(特別是手的動作和行走的動作)的發展和言語的產生，客體永久性也開始出現。前面說過，例如，在這以前，你和孩子“藏貓兒”的時候，你一躲開，他看不見了，也就不找了，以為世界上不存在“你”這個人了。可是在一周歲左右時，你再和孩子做“藏貓兒”游戲時，你叫他一聲，然后再躲起來，孩子就會用眼睛到處找?？腕w永久性，實質上，也就是表象的最初形態。
表象，這是感性認識的最高形式。它是個體過去已經感知過但現時并不直接感知的那些事物的感性映象，它是個體過去對事物的反映在頭腦中留下的痕跡，在以后的活動中的恢復、重現和不斷完善。它具有一些新的特點：(1)它不再受客體知覺的直接制約，而是在客體不在的時候，也能在腦內“想起”這個客體，它是真正離開客體的“內部化”的心理活動；(2)表象是由于對腦內保留的關于外界刺激痕跡的分析綜合，而不是像感知覺那樣只是對當時的直接刺激的分析綜合；(3)由于兒童言語的產生，更加強了這種“內部化”的表象活動的概括性和間接性，即詞的概括作用；(4)表象不但能使個體回憶起過去，而且也能使個體預見未來(例如尋找消失了的東西)，加強了主體的能動性。
由于表象的這些新的特點，特別是由于語言的參加，就為從感性認識向萌芽狀態的抽象思維過渡提供了可能性。
總之，在兒童生后的第一年中，由于動作的發展，由于感覺、知覺和表象的發展，由于語言的產生和經驗的積累，具有一定概括性和間接性的思維活動就開始產生了。雖然它實質上，只能說是思維的萌芽，但它有著無限的發展前途。在兒童今后的生活活動(游戲、學習、勞動)中，兒童的思維就從這種萌芽狀態開始，一步一步地發展成為典型的、高級的人類的思維。