嬰兒期是指兒童從1～3歲的時(shí)期。因?yàn)檫@是學(xué)前期以前的一個(gè)階段，又叫做先學(xué)前期。
這一時(shí)期是在前一時(shí)期所獲得的成就的基礎(chǔ)上發(fā)展起來(lái)的。通過(guò)前一時(shí)期的發(fā)展，兒童開(kāi)始能夠初步地獨(dú)立活動(dòng)，能理解和運(yùn)用最簡(jiǎn)單的言語(yǔ)。在這些成就的基礎(chǔ)上，環(huán)境和教育就有可能向兒童提出新的要求，要求兒童能夠自由地獨(dú)立行走、操縱物體、進(jìn)行言語(yǔ)交際，并且初步理解周圍事物。當(dāng)這些新的要求變成兒童的需要并且跟兒童已有的發(fā)展水平發(fā)生矛盾的時(shí)候，就推動(dòng)兒童心理向新的、更高的水平發(fā)展。這樣，兒童生活范圍逐步擴(kuò)大了，活動(dòng)能力也日益提高了，獨(dú)立性開(kāi)始有了明顯的表現(xiàn)，因而從本質(zhì)上改變著兒童和周圍事物的關(guān)系。
在嬰兒期內(nèi)，兒童的心理發(fā)展有了極其重大的變化。
第一，在這個(gè)時(shí)期內(nèi)，兒童學(xué)會(huì)了隨意地獨(dú)立行走，這就擴(kuò)大了他的生活范圍，手的動(dòng)作也有了相當(dāng)?shù)陌l(fā)展，因而可以準(zhǔn)確地玩弄和操縱他所熟悉的物體。
第二，在這一時(shí)期內(nèi)，兒童的言語(yǔ)在迅速地發(fā)展著。他不但能理解成人的言語(yǔ)，也能夠運(yùn)用語(yǔ)言跟成人進(jìn)行交際。詞的概括作用和對(duì)行為的調(diào)節(jié)作用(遵從成人的指示)，也初步地發(fā)展起來(lái)。
第三，由于動(dòng)作和言語(yǔ)的發(fā)展，兒童開(kāi)始出現(xiàn)了最初的游戲活動(dòng)，同時(shí)逐步有可能開(kāi)始進(jìn)行最簡(jiǎn)單的模擬活動(dòng)和自我服務(wù)性的勞動(dòng)。這在兒童心理發(fā)展上有重大的影響。
第四，在兒童初步的獨(dú)立活動(dòng)中，兒童心理有了進(jìn)一步的發(fā)展。在玩弄物體和初步游戲及其他活動(dòng)的過(guò)程中，兒童能更好地知覺(jué)和理解事物，特別在言語(yǔ)的幫助下，兒童開(kāi)始能對(duì)事物的性質(zhì)進(jìn)行最初步的綜合和概括，從而加深了對(duì)于物體和現(xiàn)象的認(rèn)識(shí)。但同時(shí)由于他的經(jīng)驗(yàn)還比較貧乏，言語(yǔ)能力還較差，因而各種心理活動(dòng)都帶有明顯的直覺(jué)行動(dòng)性。這就是說(shuō)，各種心理活動(dòng)總是受他當(dāng)前直接感知的事物和實(shí)際活動(dòng)所制約。認(rèn)識(shí)的抽象概括性和計(jì)劃預(yù)見(jiàn)性還很差，注意和情緒也都很不穩(wěn)定。教育的任務(wù)，就在于依據(jù)我國(guó)教育的要求和兒童的實(shí)際情況，逐步引導(dǎo)兒童心理向更高的水平發(fā)展。