教育既是一種永恒的社會現象，又是有其自身特點的社會活動領域。教育有廣義和狹義之分。廣義的教育泛指能增進人們的知識技能、改變人們的思想和行為的活動，它包括家庭教育、學校教育和社會教育等基本形式。狹義的教育一般是指學校教育，它是根據社會政治、經濟、文化發展的需要和學生身心發展規律及年齡特征,有目的、有計劃、有組織地對受教育者施加影響、培養人才的過程。無論是廣義的教育還是狹義的教育，教育的影響者和受影響者都是人，人是社會活動的主體。因此，教育心理學研究的對象是學校教育、教學情境中人（主體）的心理。
一般而言，一個人從兒童、少年到青年，絕大部分時間在學校中生活。學校主要是由教師和學生組成的。因此,教育心理學研究教育、教學過程中的心理現象理應以研究學與教的心理活動為主。在教育、教學情境中，教與學的目標多數情況下是一致的，教是為了促進學、幫助學，教與學的矛盾是教學過程中的基本矛盾，而學則是矛盾的主要方面。基于這一事實，傳統教育心理學總是把學生的學習心理作為研究的主要課題。教育心理學中講的“學”，不僅指文化知識技能的學習，也包括思想品德和行為習慣的學習。現代教育心理學不但重視學的心理研究，而且重視教的心理研究，主張二者并重。學校教與學情境是一個復雜的活動系統，活動主體（師生）在這一系統中表現出來的心理現象是紛繁復雜的，教育心理學應從不同層面、多領域對主體心理活動及其規律進行研究。從研究層面看，大體可以從三個層面對教與學活動主體的心理進行研究：（1）客觀描述主體心理活動現象；（2）揭示主體心理活動運行的機制和規律；（3）為促進主體（尤其是學生）有效掌握知識技能及主體的心理全面健康發展創造條件和提供方法指導。從研究領域看，教育心理學的主要研究領域包括：（1）基本理論；（2）學習心理；（3）德育與美育心理；（4）教學心理；（5）教育社會心理。
心理學通過行為來研究人的心理。行為是個體對所處情境的一種回答反應系統。行為與心理是不同的，但兩者又是密切聯系的。引起行為的刺激通常是以人的心理為中介而起作用。因此，研究學校教與學情境中主體心理活動特點必須研究其心理與行為的關系，即研究學校教與學活動中心理的行為表現和心理對行為的調控作用等等。
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