罪刑法定原則作為現(xiàn)代刑法的一項(xiàng)基本原則已成公里，其現(xiàn)代意義上的司法淵源，最早可以追溯到1215年英王約翰簽署的《大憲章》第三十九條的規(guī)定，即“凡是自由民除經(jīng)貴族依法判決或遵照國(guó)內(nèi)法律之規(guī)定外，不得加以扣留、監(jiān)禁、沒收財(cái)產(chǎn)、剝奪其法定保護(hù)權(quán)，或加以放逐、傷害、搜索和逮捕。”這里就蘊(yùn)涵這罪刑法定的思想。到了17、18世紀(jì)，資產(chǎn)階級(jí)啟蒙思想家在他們的著作中針對(duì)封建刑法中罪刑擅斷、踐踏人權(quán)的黑暗現(xiàn)實(shí)，更加明確的提出了罪刑法定的主。之后被譽(yù)為“刑法之父”的貝卡利亞在其著名的《論犯罪與刑罰》中指出的“只有法律才能為犯罪規(guī)定刑罰。……超越法律限度的刑罰就不再是一種正義是刑罰”，這一觀點(diǎn)則至今仍為刑法學(xué)者頻頻引用。資產(chǎn)階級(jí)革命勝利以后，罪刑法定這一思想由學(xué)說(shuō)轉(zhuǎn)變?yōu)榉桑谫Y產(chǎn)階級(jí)憲法與刑法中得以確認(rèn)，成為世界各國(guó)刑法中最普遍的一項(xiàng)原則。 
　　對(duì)于中國(guó)來(lái)說(shuō)，罪刑法定是姍姍來(lái)遲的。1979年刑法中仍確立罪刑法定原則，相反卻在其第七十九條規(guī)定了有罪類推制度；直至1997年全國(guó)人大對(duì)79年刑法作了大規(guī)模的修訂，明文規(guī)定了罪刑法定是刑法的一項(xiàng)基本原則，即修訂《刑法》第三條規(guī)定“法律明文規(guī)定為犯罪行為的，依照法律定罪處刑；法律沒有明文規(guī)定為犯罪行為的，不得定罪處刑。”由此，學(xué)術(shù)界和司法界處處洋溢這贊譽(yù)之聲，罪刑法定的確立并加以適用對(duì)我國(guó)的法制建設(shè)來(lái)說(shuō)無(wú)疑是具有里程碑式的意義的。
　　然而負(fù)重之驥難以猝然站立，在中國(guó)這頭雄獅的血管立流淌的從來(lái)就不是法治的血液。在人治的天空下，中國(guó)的政權(quán)機(jī)構(gòu)積淀下了太多命令高于法律的習(xí)慣，積重難返；中國(guó)的國(guó)民被千百年來(lái)的壓制所束縛，如臨深淵，如履薄冰，在這樣的時(shí)代背景下，罪行法定的貫徹實(shí)施便難上加難了。
　　而今，法治的車輪已經(jīng)滾過了21世紀(jì)的最初幾年，罪刑法定原則在中國(guó)政府強(qiáng)有力的鞭策下成效斐然，但存在的問題也令人觸目驚心。
　　要論述罪刑法定，就無(wú)法避開刑法的結(jié)構(gòu)問題。這是罪刑法定能否在一個(gè)國(guó)家得以有效實(shí)施，能否真正惠及國(guó)民的關(guān)鍵所在。
　　在現(xiàn)代法治國(guó)家中，罪與刑的結(jié)構(gòu)大致可以概括為四種：
　　一、罪狀設(shè)計(jì)嚴(yán)密，刑罰嚴(yán)厲（又嚴(yán)又厲）；
　　二、法網(wǎng)不嚴(yán)密，刑罰不嚴(yán)厲（不嚴(yán)不厲）；
　　三、法網(wǎng)嚴(yán)密而刑罰不嚴(yán)厲（嚴(yán)而不厲）；
　　四、刑罰嚴(yán)厲而法網(wǎng)不嚴(yán)密（厲而不嚴(yán)）；
　　結(jié)構(gòu)決定了功能，不同的刑法結(jié)構(gòu)具有不同的刑法功能。法網(wǎng)嚴(yán)密，有助于刑法保護(hù)社會(huì)功能的實(shí)現(xiàn)；刑罰寬緩，則有利于刑法保障人權(quán)功能的達(dá)成。因此，嚴(yán)而不厲的刑法結(jié)構(gòu)是當(dāng)今世界刑法發(fā)展的走向，至今已為多數(shù)西方國(guó)家所采用。我國(guó)的刑法結(jié)構(gòu)應(yīng)該說(shuō)是厲而不嚴(yán)的。在我國(guó)現(xiàn)行刑法中，重刑（包括死刑和自由刑）所占的比例相當(dāng)大，在刑法分則中，幾乎每個(gè)犯罪形態(tài)（罪種）都能使罪犯的生命權(quán)遭受剝奪。死刑的泛濫使刑罰失卻了預(yù)防犯罪和教育罪犯的根本意圖，既失于人道，又不利于公民基本權(quán)利的保障。西方200多年的刑法發(fā)展史表明，刑罰趨緩是刑法演進(jìn)的規(guī)律，減弱刑罰的調(diào)控強(qiáng)度，實(shí)現(xiàn)刑罰的輕緩化已然得到學(xué)界的共識(shí)。因此，在中國(guó)未來(lái)的刑事立法中，應(yīng)該適當(dāng)加大罰金在刑罰體系中比例，合理限制有期徒刑的適用范圍，特別是要削減死刑。
　　法網(wǎng)不嚴(yán)是我國(guó)刑法中罪刑法定舉步唯艱的核心問題。現(xiàn)在，中國(guó)已經(jīng)加入WTO，但是我國(guó)現(xiàn)行的犯罪形態(tài)卻未得以有效的調(diào)整和革新。如而今賄賂外國(guó)公職人員的犯罪問題在我國(guó)日益嚴(yán)重，而在我國(guó)的制定法中，卻仍未增設(shè)賄賂外國(guó)公職人員的罪種，在司法實(shí)踐中如果要嚴(yán)格遵循的罪刑法定，對(duì)這種犯罪類型，定罪便無(wú)從談起；而要對(duì)之予以定罪，有罪類推的幽魂便惟有死灰復(fù)燃了。這無(wú)疑將使我國(guó)的司法實(shí)踐陷入尷尬之地。隨著社會(huì)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，人民生活水平的提高，各類新型犯罪層出不窮，對(duì)之增加與之相應(yīng)的罪種，便成了重中之重。
　　法網(wǎng)疏漏，最大的疏漏在于缺乏違憲審查機(jī)構(gòu)。違憲是最嚴(yán)重、最具社會(huì)危害性的犯罪，憲法獨(dú)特的法律地位使它與其他部門法有著千絲萬(wàn)縷的聯(lián)系，違憲案件一旦出現(xiàn)，將會(huì)牽一發(fā)而動(dòng)全身，使部門法上的具有嚴(yán)重社會(huì)危害性的犯罪得不到應(yīng)有的懲罰。