社會認知是指個人如何看待他人(包括這些人的內部心理狀態)，以及如何看待與他人有關的自我，也就是說，個人如何了解、理解并概括客觀世界，特別是其他人。
通過考察兒童對社會兩難問題的反應結構(而不是內容)，即考察兒童對自己和他人的區分能力，以及兒童協調自我的視野和他人視野的能力，研究者認為兒童的社會認知的發展可以分為五個階段。
少年在這一發展過程中處于第四階段，即所謂的“獲得共同的角色”。此時少年能夠“跳出情境”，采取全面的觀點來看待社會情境，這是一種第三者所采取的角度。因此，此時少年能夠協調自己和他人的觀點，以及兩者的交互作用。這樣，他們就能夠理解社會關系的互惠性質，能夠采取中立的客觀的立場看待社會交互作用。同時能夠考慮到自己和別人的看法。比如，少年關于父母的懲罰的理解是這樣的，他們認為懲罰只是控制行為的一種方式，而不是最好的方式。但是他們理解父母也要表達自己的需要和個性，懲罰只是滿足了這樣一種需要。可見，少年的社會認知已經較為復雜了。
少年社會認知的發展是以其認知發展的能力為基礎的，少年所處的社會認知階段與皮亞杰的形式運算的A階段相對應。研究者指出：有的人認知發展達到了某一個特殊水平，然而卻沒有達到相應的社會認知階段，但是，不可能已達到某一社會認知階段卻未達到相應的認知發展階段。
少年社會認知的發展與其社會行為有明顯相關。研究者指出：少年的社會知識越多，他們就越可能輕松地應付社會情境，能更好地評價他們的行為給自己和別人帶來的后果。他們還能更好地運用計策來解決社會沖突。此外，這些能更有效地應付社會情境的挑戰的少年，他們幫助別人、參與社會、與父母和同伴友好相處的意向更為強烈。
