心理語言學是20世紀50～60年代興起的一門語言學和心理學的交叉學科，主要是探討和研究語言產生、理解的心理活動中的有關現象、機制，以期從這個角度為深入理解人類本質開創一條新路。心理語言學自其產生之日起，便引起許多語言學家、心理學家的注意。在短短的幾十年中，其研究的中心內容已幾經改變，從五六十年代的句法研究，到七八十年代的語義學和語用學的研究等等。心理語言學發展的每一歷史進程，都與喬姆斯基的理論緊密相連。喬姆斯基理論的精髓在于他的“言語獲得裝置”(language acquisition device，簡稱LAD)。他認為兒童的大腦里有一種天生的“言語獲得裝置”。這是人類頭腦中固有的內在的語法規則。兒童運用這種普遍語法，就很容易理解別人的言語，從而掌握這種語言。

為了證明這種先天機制，喬姆斯基提出了語言能力(linguistic competence)和語言運用(linguistic performance)，及表層結構(surface structure)和深層結構(deep structure)等概念。所謂語言能力，就是指說話人和聽話人對于本族語的潛在的知識；而語言運用，則是這種能力的具體運用。語言運用并非語言能力的簡單反映，它涉及許多因素，特別是心理因素。如，有的人因為記憶力差，注意力不集中，心緒不好，會說出一些不合語法的話。關于深層結構和表層結構，喬姆斯基認為，每個句子都有兩個結構層次──深層和表層。深層結構顯示基本的句法關系，決定句子的意思；表層結構則表示用于交際中的句子的形式，決定句子的語音。句子的深層結構通過轉換規則變為表層結構。喬姆斯基認為，通過深層結構和表層結構的理論，可以把表面不同而意思相同的句子聯系起來。如“約翰吃了蘋果”和“蘋果被約翰吃了”，表層結構不同，但深層結構卻相同。喬姆斯基把語言看成是句子的無限集合。所謂掌握語言，即聽懂和說出無限多句子的能力。句子的創造是有規則的，其一是短語結構規則，它與深層結構相聯系；其二是轉換規則，即把句子的深層結構轉換為表層結構的規則。

喬姆斯基的轉換生成理論對心理學有著巨大影響，但他過分強調先天的作用則是我們不能完全接受的。