皮亞杰是當代國際著名的兒童心理學家、瑞士日內瓦大學教授、盧梭研究所所長。他和他的同事們以研究兒童的認知，特別是兒童的思維或智力的發(fā)展聞名于世，人們稱之為日內瓦學派。

他的早期關于思維的五本著作，即《兒童的語言與思維》(1924)、《兒童的判斷與推理》(1924)、《兒童的世界概念》(1926)、《兒童的因果概念》(1927)、《兒童的道德判斷》(1932)，基本上都是通過個案調查和測驗，對兒童思維作質的分析，是一些很有特色的作品，并為他以后的進一步研究奠定了基礎。

約從20世紀50年代前后起，他對兒童思維或智力的發(fā)展進行了規(guī)模龐大和系統(tǒng)完整的研究。他以數理邏輯作為刻畫兒童思維發(fā)展的工具，他的一篇講演錄《邏輯學與心理學》(1956)對此有簡要的說明，在兒童思維研究的領域中開辟了新的研究途徑。他的《智力心理學》(1950)和《兒童心理學》(1969)是兩本比較系統(tǒng)的兒童心理學的理論著作。他的《兒童智力的起源》(1953)、《兒童的心理意象》(1971)、《兒童邏輯的早期形成》(1964)、《從兒童到青年邏輯思維的發(fā)展》(1958)等書分別就各不同年齡階段兒童思維發(fā)展作了深入的研究。他的晚年代表作是《結構主義》(1968)和《發(fā)生認識論》(1970)，這表示他的發(fā)生認識論體系的確立，并公開標榜他的結構主義的哲學立場。

在兒童心理發(fā)展理論研究上，皮亞杰認為他自己是屬于內因外因相互作用的發(fā)展理論的。在心理學史上，他列舉了和他不同的一些理論：(1)只講外因不講發(fā)展的[如英國的羅素(B．Russell)]；(2)只講內因不講發(fā)展的(如K．彪勒的思維研究)；(3)講內外因相互作用而不講發(fā)展的(如格式塔學派)；(4)既講外因又講發(fā)展的(如聯想心理學派)；(5)既講內因又講發(fā)展的[如桑代克(E．L. Thorndike)的嘗試錯誤學說]。而皮亞杰自己則與這五種理論不同，是既講內外因相互作用，而又講發(fā)展的。從這里可以看到皮亞杰的發(fā)展理論是有豐富的辯證思想的。

但是，皮亞杰的理論主要是從生物學的理論演繹而來的(皮亞杰原來是一個生物學家)。他認為智力或思維只是一種適應。兒童心理或行為乃是兒童的心理或行為圖式(如吮乳動作、抓握動作以及其他心理活動，這是內因)在環(huán)境(外因)影響下不斷通過同化、順應(或異化)而達到平衡的過程，從而就使兒童心理不斷由低級向高級發(fā)展。他認為這種發(fā)展是和環(huán)境條件有關的，但環(huán)境(包括社會、教育和語言)卻不起決定作用(或者用他的話說：環(huán)境只是必要條件，而不是充分條件)。這樣一來，就充分暴露了他的唯心主義的或先驗主義的立場。

皮亞杰一般把兒童心理發(fā)展劃分為四個階段。

(1)感知運動階段(0～2歲)。兒童只能協(xié)調感知覺和動作活動，在接觸外界事物時能利用或形成某些低級行為圖式。

(2)前運算階段(2～7歲)。表象或內化了的感知或動作在兒童心理上起重要作用，詞的功能開始出現，從而兒童能用表象和語言作為中介來描述外部世界，這就擴大了兒童生活和心理的范圍。但在這一時期，他還沒有所謂“守恒”和“可逆性”，只能從自我考慮問題，不能從多方面考慮問題(如只能從自己身體的標準辨別左右，而不能正確辨別對面人的左右)，這就限制了他掌握邏輯概念的能力。

(3)具體運算階段(7～12歲)。兒童開始出現“守恒”，開始能獨立組織各種方法進行正確的邏輯運算(如分類等)，但還離不開具體事物或形象的幫助。這一時期的運算，主要屬于群集運算階段(即分類和序列)。

(4)形式運算階段(12～15歲)。這時兒童根據假設對各種命題進行邏輯推理的能力在不斷發(fā)展，開始接近成人的思維水平。關于皮亞杰的這些研究，國際上很多人在做重復驗證的工作，有的證實了他的一些結論，也有的得出不同的結論。例如，兒童什么年齡才能出現“守恒”和“可逆性”，就有各種各樣的爭論性的意見。