雖然在我國古代學者的著作中有很豐富的心理學思想，也包括兒童心理學思想，但心理學、兒童心理學作為一門獨立的科學在我國科學史上的出現，則是晚近的事情。

近代中國心理學也和其他學科一樣，是隨著資本主義侵人中國時一起進來的，是和中國資產階級知識分子向西方尋求救國救民之道和近代文明文化的運動分不開的。從1840年鴉片戰爭起到解放前的一段時間里，中國社會是半殖民地性質的。各種科學也都打上這個烙印，大多是原封不動地把資產階級的東西照搬進來，而且是為半封建半殖民地統治服務的。心理學、兒童心理學也是一樣。而真正的馬克思主義的心理學，只有在解放以后才有建立的可能。

最早的心理學著作是什么時候被介紹到中國來的，現在還不確切知道。有人說，1907年王國維譯的、丹麥學者哈甫定(H. Haffding)著的《心理學概論》，算是最早的，也有人說，比它更早的，可能還有。兒童心理學著作被介紹進來，則比較更晚些。大約在五四運動前后，已有幾種資本主義國家的兒童心理學著作被翻譯過來，如艾華編譯的《兒童心理學綱要》，陳大齊譯、德國高五柏(R. Gaupp)著的《兒童心理學》等都是。與此同時，當時的師范學校和高等師范學校也開始開設兒童心理學課程。例如，我國最早的兒童心理學家陳鶴琴于1919年留學回國后，就在南京高等師范學校講授兒童心理學課程。講授的內容也大都是根據西方兒童心理學家如普萊爾、鮑德溫、霍爾、華生等人的著作編譯而成的。

最早的兒童心理學的研究工作可能要算陳鶴琴的日記法的研究。他對他的兒子陳一鳴從出生到大約三歲進行了長期的觀察，作了日記式的記錄，而且還作了攝影記錄[見陳鶴琴著《兒童心理之研究》(1925)]。在他的影響下，以后有很多人從事和這類似的研究，如葛承訓的《一個女孩子的心理》、費景瑚的《均一六個月心理的發展》等。同時，在陳鶴琴的指導下，在南京鼓樓幼稚園也進行了一些有關幼兒心理的研究。

兒童心理的測驗研究引進我國也是比較早的。1921年出版了陳鶴琴、廖世承合編的《智力測驗法》，對智力測驗作了詳細的介紹。1924年陸志韋等修訂的比納一西蒙智力測驗》。隨后，先在南京、上海一帶，以后在全國范圍內測驗就流行起來。

也有人用問卷法對兒童心理進行研究，例如，葛承訓通過用問卷表來對兒童興趣進行調查并加以統計說明，出版了《兒童心理與興味》一書。以后這樣研究，散見于刊物上的也很多。

弗洛伊德學派的心理學傳入中國也很早。在這個學派的影響下，在我國一些醫療和兒童福利機關也開始了兒童行為診療和指導工作。以后，兒童心理衛生的研究也逐漸發展起來。

在新中國成立前這一時期內，西方有關兒童心理學的著作(其中也包括兒童學的著作)陸續被譯成中文(如霍爾、華生、阿德勒、考夫卡、勒溫等人的著作)，但翻譯沒有計劃，不系統，也不完整。

解放前在兒童心理學研究上貢獻較大的是陳鶴琴，這在上面已經說過了。其次是黃翼，他在浙江大學主講兒童心理學，創辦培育院，進行研究工作。他著有《兒童心理學》《神仙故事與兒童心理》《兒童繪畫心理》等書。他曾重復皮亞杰的一些實驗，提出自己的一些看法。在他的指導下，還研究了兒童語言發展、兒童性格評定等。