魏晉南北朝時期，中國傳統法律制度開始發生重大變革，即中國傳統法律制度的法典結構、主要內容、基本原則都形成于這一歷史階段。《唐律》是中華法系的代表，但是唐律的主要內容都孕育完成于魏晉南北朝時期。

　　1.法典結構與法律形式的發展變化。

　　（1）《魏律》。鑒于漢代律令繁雜，魏明帝下詔改定刑制，作新律18篇，后人稱為《魏律》或《曹魏律》。新律對秦漢舊律有較大改革。首先，將《法經》中的“具律”改為“刑名”置于律首；其次，將“八議”制度正式列入法典；第三，進一步調整法典的結構與內容，使中國封建法典在系統和科學上進了一大步。

　　（2）《晉律》頒行與張杜注律。西晉泰始三年，晉武帝詔頒《晉律》，又稱《泰始律》。《晉律》對漢魏法律繼續改革，精簡法律條文，形成20篇602條的格局。與魏律相比，在刑名律后增加法例律，豐富了刑法總則的內容。同時對刑律分則部分重新編排，向著“刑寬”、“禁簡”的方向邁進了一大步。在《晉律》頒布的同時，律學家張斐、杜預為之作注，總結了歷代刑法理論與刑事立法經驗，經晉武帝批準頒行，與《晉律》有同等法律效力。故《晉律》及該注解亦稱“張杜律”。

　　（3）《北魏律》的制頒。北魏統治者吸收漢晉立法成果，采諸家法典之長，經過綜合比較，“取精用宏”，修成《北魏律》20篇，成當時著名的法典。

　　（4）《北齊律》的制定。北齊政權全面總結歷代立法經驗，歷經十余年修成當時最有水準的法典《北齊律》。《北齊律》共12篇，其將刑名與法例律合為名例律一篇，充實了刑法總則；精煉了刑法分則，使其成為11篇，即禁衛、戶婚、擅興、違制、詐偽、斗訟、賊盜、捕斷、毀損、廄牧、雜律。《北齊律》在中國封建法律史上起著承先啟后的作用，對封建后世的立法影響深遠。

　　（5）法律形式的變化。這一時期法律形式發生了比較大的變化，形成了律、令、科、比、格、式相互為用的立法格局。科起著補充與變通律、令的作用。格與令相同，起著補充律的作用，均帶有刑事法律性質，不同于隋唐時期的格。比是比附或類推，即比照典型判例或相近律文處理法律無明文規定的同類案件。式是公文程式。

　　2.法典內容的發展變化。三國兩晉南北朝時期隨著社會政治經濟關系的變化，法律內容也有所發展，主要表現在禮法結合的進一步發展。也就是說，在漢代中期以后的法律儒家化的基礎上，更廣泛、更直接地把儒家的倫理規范上升為法律規范，使禮、法更大程度上實現融合。其具體表現在以下幾個方面：

注：南陳律的結構沿襲晉律，即為二十篇。北周律的結構不被后代所承繼，故忽略。

　　“法典的結構”一列，括號中的文字為第一篇的名稱。

　　北齊律開始的第一篇“名例律”成為以后歷代封建法典中的第一篇，一直到清末1906年以后修律才發生變化。

　　法經、秦六律、九章律有具律，曹魏律改稱刑名，晉律一分為二成為刑名、法例，北齊律合并為名例律，以后名例律一篇歷代相傳。

　　唐宋的法典都以北齊律的十二篇為法典結構。

　　（1）“八議”入律與“官當”制度確立。魏明帝在制定《魏律》時，以《周禮》“八辟”為依據，正式規定了“八議”制度。“八議”制度是明確上升到法典、被封建法典規范化的對封建特權人物犯罪實行減免處罰的法律規定，它是當時人們追求刑罰公平的一套制度，是一套刑罰適用原則，即當一個人犯了罪，在適用刑罰上根據犯罪人不同的八種特定身份而具體地適用刑罰。所謂“議”是一種具體的適用刑罰的程序或方式，它包括議親（皇帝親戚）、議故（皇帝故舊）、議賢（有傳統德行與影響的人）、議能（有大才能）、議功（有大功勛）、議貴（貴族官僚）、議勤（為朝廷勤勞服務）、議賓（前代皇室宗親）。此后，“八議”成為各代刑律的重要內容。唐律中的名例律在五刑、十惡之后即規定了八議制度。

　　“官當”也是在適用刑罰上所采取的一套特殊制度，是封建社會允許官吏以官職爵位折抵徒罪的特權制度。不是所有的犯罪都可以官當，在統治者看來可以官當的犯罪首先不是危害統治者政權的犯罪，其次不是犯罪后果不能得到彌補和恢復補救的犯罪（如殺人、強奸不能官當）。它使得當時有官品身份的人得到一個減免刑罰的原則，是對“八議”確定的八類人以外的人適用減免原則的擴大。它正式出現在《北魏律》與《陳律》中，《北魏律。法例篇》規定：每一爵級抵當徒罪2年。南朝《陳律》規定更細，凡以官抵折徒刑，同贖刑結合使用。如官吏犯罪應判4—5 年徒刑，許當徒2年，其余年限服勞役。若判處3年徒刑，準許以官當徒2年，剩余1年可以贖罪。這表明當時封建特權法有進一步發展。

　　隋唐律形成了一套“議（八議）、請（上請）、減、贖（贖刑）、當（官當）、免（免官）”的刑罰適用制度。

　　（2）刑罰制度改革：一是規定絞、斬等死刑制度。二是規定流刑：把流刑作為死刑的一種法定寬貸措施。北周時規定流刑分五等，每等以500里為基數，以距都城2500里為第一等，至4500里為限，同時還要施加鞭刑：三是規定鞭刑與杖刑。北魏時期開始改革以往五刑制度，增加鞭刑與杖刑，后北齊、北周相繼采用。四是廢除宮刑制度，北朝與南朝相繼宣布廢除宮刑，自此結束了使用宮刑的歷史（是指宮作為法定刑罰不再存在，但是宮作為一種肉刑手段還存在）。