當(dāng)外界刺激輸入之后，其能量首先被轉(zhuǎn)換成各種感覺信息，之后這些感覺信息經(jīng)過組織，獲得一定的意義，成為被識別的某種模式。研究表明，感覺記憶中只有能夠引起個體注意并被及時識別的信息才有機(jī)會進(jìn)入短時記憶。相反，那些與長時記憶無關(guān)的或者沒有受到注意的信息，由于沒有轉(zhuǎn)換到短時記憶，很快就消失了。
(一)短時記憶的容量
短時記憶是指記憶的信息在頭腦中貯存、保持的時間比感覺記憶長些，但一般不超過1分鐘的記憶。短時記憶的信息容量可用組塊做單位來測量。實(shí)驗(yàn)表明，短時記憶的容量大約是7±2個組塊。組塊是一個重新組織項(xiàng)目的過程，它將項(xiàng)目基于相似性或其他組織原則進(jìn)行組織，或者基于存儲在長時記憶的信息將他們組成一些更大的模塊。究竟多大的范圍和數(shù)量為一個組塊，沒有一個固定的說法，它可以是一個或幾個數(shù)字、一個或幾個漢字、一個或幾個英文字母，也可以是一個詞、一個短語、一個句子等等，單位可以不同。有效的組塊可以幫助人們記憶更多的內(nèi)容。例如，序列1—9—8—4由4個數(shù)字構(gòu)成，它幾乎用盡了短時記憶的容量。
但是，如果人們把這些數(shù)字看成是一個年份，他們就構(gòu)成了一個塊，從而留出更多的容量給其他的信息?？茖W(xué)家做過實(shí)驗(yàn)，把10個項(xiàng)目分成兩塊來記比分成10塊要好記。例如，現(xiàn)在的移動電話號碼13701355683有11位，超出了7位的界限，但如果把它分為137(局號)、0135和5683三個部分來記，就能很容易記住了。
組塊的大小、復(fù)雜性和熟悉性等都可以影響短時記憶的容量。對漢語詞語的短時記憶廣度的研究表明，雙音合成詞和四字成語的短時記憶容量不如單音詞多，而四字成語又不如雙音詞多。隨著組塊復(fù)雜性的增加，短時記憶容量傾向逐漸降低。高頻的短時記憶容量比低頻詞多。視聽通道的短時記憶容量也有差異，一般來說，視覺較聽覺的短時記憶容量大。
(二)短時記憶的編碼
短時記憶的編碼方式可以分為聽覺編碼與視覺編碼。
1．聽覺編碼。人們通過研究語音相似性對回憶效果的影響，證明了語音聽覺編碼方式的存在。康拉德在研究中用視覺方式依次呈現(xiàn)B、C、P、T、V、F等輔音字母，要求被試按嚴(yán)格順序回憶。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，在沒有視覺呈現(xiàn)的條件下，發(fā)音相似的字母(如B和V)容易發(fā)生混淆，而形狀相似的字母之間(如E和F)很少發(fā)生混淆。這說明，聽覺編碼方式是短時記憶的一種主要編碼方式。
2．視覺編碼。短時記憶中還存在視覺形式的編碼。研究者讓被試判斷兩個字母是否是同一個字母。兩個字母的呈現(xiàn)方式分別為同時呈現(xiàn)和先后呈現(xiàn)。兩個字母的關(guān)系分兩種：一種是兩個字母的音和形都一樣(AA)，稱為同形關(guān)系；另一種是兩個字母的音一樣，而形不一樣(A a)，稱為同音關(guān)系。在這兩種情況下，被試的正確反應(yīng)均為“相同”。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，當(dāng)兩個字母同時呈現(xiàn)時，同形關(guān)系的字母反應(yīng)時更快。當(dāng)兩個字母先后間隔1～2秒呈現(xiàn)時，同形關(guān)系與同音關(guān)系的反應(yīng)時沒有差異。由此可以推斷出，在短時記憶的最初階段存在視覺形式的編碼，之后才逐漸向聽覺形式過渡。
(三)短時記憶的信息提取
斯騰伯格用實(shí)驗(yàn)研究了短時記憶的提取。斯騰伯格在實(shí)驗(yàn)中向被試呈現(xiàn)1～6個不等的數(shù)字系列(如5、2、9、4、6)，接著呈現(xiàn)一個探查數(shù)字，要求被試判斷探查數(shù)字剛才是否出現(xiàn)過，并做出肯定或否定的反應(yīng)。以反應(yīng)時做指標(biāo)分析短時記憶提取的特點(diǎn)，斯騰伯格預(yù)測短時記憶中被試對項(xiàng)目的提取有三種可能的方式，如圖5—2所示。
1．平行掃描。平行掃描是將探測數(shù)字同時與記憶中的所有項(xiàng)目相比較。如果用這種方法，則反應(yīng)時將不會因數(shù)字系列的長短而變化，如圖5—3a所示。
2．自動停止系列掃描。自動停止系列掃描是：將探測數(shù)字逐個與憶記中的項(xiàng)目相比較，發(fā)現(xiàn)有與探測數(shù)字相同的就中斷掃描。如果用這種方法掃描，則長數(shù)字系列的反應(yīng)時就比短數(shù)字系列的要長，同時做出“否’’反應(yīng)比做出“是”反應(yīng)的反應(yīng)時長。因?yàn)樽龀觥笆恰狈磻?yīng)被試即可停止掃描，但要做出“否”反應(yīng)需要掃描記憶中所有的項(xiàng)目，如圖5--3b所示。
3．完全系列掃描。完全系列掃描是將探測數(shù)字逐個與記憶中的所有項(xiàng)目都進(jìn)行比較，不論記憶中有沒有探測數(shù)字，都對全部項(xiàng)目完全地搜索，然后做出判斷。如果用這種方法，掃描長數(shù)字系列的反應(yīng)時就比短數(shù)字系列的反應(yīng)時要長，并且做出“是”或“否”的反應(yīng)時是相等的，如圖5--3c所示。實(shí)驗(yàn)結(jié)果表明，短時記憶的信息提取是以完全系列掃描方式進(jìn)行的。
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