概念不是與生俱來的，它必須經過后天學習而獲得。概念形成也稱概念掌握、概念學習等，是指個體掌握概念本質屬性的過程。關于概念形成的心理機制有兩種不同的看法。有的學者認為，概念形成是一個不斷提出假設與驗證假設的過程。而另一些學者則認為，概念形成是一個對概念樣例的記憶過程。為了探索概念形成的基本規律，心理學家們開展了一系列實驗研究，其中最典型的是人工概念形成的實驗。
人工概念就是人為地在實驗程序上模擬的概念。赫爾在實驗過程中利用漢字有偏旁的特點，讓被試學習用一些由英文字母組成的無意義音節，去和具有相同偏旁的漢字匹配。也就是說學會把同偏旁的字概括起來，把它們都叫作某個無意義音節，這樣就形成了人工概念。例如，把碧、砸、磋等漢字叫作“deg”，因為它們都有偏旁“石”，當“石”與“deg”建立了聯系就說明已經形成了概念。
繼赫爾之后，很多學者進行了類似的實驗。里德使用面孔圖形做了一個人工概念形成的實驗。該實驗采用的材料包括8個特征各不相同的面孔圖形，如圖6—1所示。這些圖形有三類特征：一是臉形，分寬臉和長臉兩種；二是眼睛位置，分在上和在下兩種；三是嘴角表情，分笑和愁兩種。如果在這些特征中選出一部分或全部來作為概念的屬性，就可形成范圍大小不同的概念。例如，如果只把“面孔”作為唯一屬性，其概念范圍為8個圖形；如果說“寬面孔”，其屬性就有兩個，其概念范圍為4個圖形；如果說“寬而笑的面孔”，其屬性就有3個，其概念范圍為2個圖形；如果說“寬而笑且眼在上的面孔”，其屬性就有4個，其概念范圍只有一個圖形。
在實驗開始時，主試和被試兩人面前各放置一組畫有各個面孔的卡片(各8張)。然后由主試說明：他心中有一個概念，但形成概念的屬性暫時保密，讓被試按他每次取出的卡片上的圖形去猜測，以確定他所持概念的屬性，從而獲得他心中的概念。表6—1是實驗進程中的一例：3次練習之后，被試即能確定“寬而笑的面孔”就是主試心中所持的概念。在此概念中，屬性有3個，而“概念”的范圍只限于最左端的兩個圖形。圖形中其他的特征，如長臉孔、愁容、眼位上下等，均未被視為本概念的必要屬性。
表6—1概念形成實驗進程中的一例
練習 |
主試出示的圖形 |
被試的推測 |
主試的反饋 |
|
1 |
寬而笑且眼在上的面孔 |
是 |
對 |
|
2 |
長而愁且眼在上的面孔 |
不是 |
對 |
|
3 |
寬而愁且服在下的面孔 |
是 |
錯 |
|
被試的概念已形成 |
我想你的概念是寬而笑的面孔 |
對 |
由以上幾個例子可以認識到：首先，概念必須靠其屬性來界定，沒有屬性的事物無法獲得
概念。其次，概念的屬性越少，其所“概念”的范圍就越大，其所指涉及的事物就越不肯定；概念的屬性越多，其所“概念”的范圍就越小，其所指涉及的事物就越肯定。例如，只說“學生”，雖然成為概念，但所指范圍很大，如說成“我校物理系的男生”，其所指也許只限于幾個學生。當然，概念范圍的大小各有其必要，該大時要大，該小時要小，視需要而定。
顯然，像上述從眾多特征中選取適當屬性以形成概念的過程，也正是運用已有知識的思維過程。在日常生活中，與人對話也好，讀書也好，凡是遇到不熟悉的新信息，首先就必須通過認知獲得清楚的概念。當然，上述實驗只說明了簡單的概念形成。事實上，在日常生活中我們所處理的概念有些是相當復雜的。
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