心理學家對人類能力的結構提出許多假設，大體上可分為三種理論模型：因素說、結構說和信息加工理論。
(一)能力的因素說
從構成的因素方面來研究能力性質的學說被稱為能力的因素說。持這種觀點的主要有桑代克的獨立因素說、斯皮爾曼的二因素說和賽斯頓的多因素說。
1．獨立因素說。桑代克提出人的能力是由許多獨立的成分或因素組成的，如抽象思維能力、社會適應能力等。各種不同的能力之間沒有任何關系，能力的發展只是單個能力的獨立發展。這種學說很快受到了質疑，認為各種能力并不是完全獨立的。
2．二因素說。斯皮爾曼運用因素分析的方法提出能力結構的二因素說。他認為能力包括兩個因素，即一般因素，又稱G因素；特殊因素，又稱S因素。G因素是每種心智活動所共同具有的；S因素則因每個人的心智活動不同而各異，它指專門領域的知識。完成任何一項作業都是以上兩種因素決定的。例如，完成一個數學推理作業需要G+S1，完成一個言語作業需要G+S2，完成第三個作業則需要G+S3，這幾個測驗的結果出現正相關，是由于每個作業中都包含有一般因素G，但三者又不完全相關，是由于每個作業中都包含不同的、無聯系的S因素。由此，斯皮爾曼得出G因素是能力結構的基礎與關鍵，是一切能力活動的主體，如圖9—4所示。
3．多因素說。傳統的能力理論認為，人類的認知是一元的，個體的智能是單一的、可量化的。而賽斯頓是多因素說的倡導者。他用由55個項目組成的一組測驗，測查了218名大學生，然后用因素分析法求得能力由七種因素構成，被稱為多因素說。這些因素是：①詞的理解能力，了解詞的意義的能力；②詞語運用能力，拼字正確迅速和詞義聯想敏捷的能力；③計算能力，正確而迅速地解答數學問題的能力；④空間知覺能力，運用感知經驗判斷空間方向及各種關系的能力；⑤記憶能力，對事物強記的能力；⑥知覺速度，迅速而正確地觀察和辨別的能力；⑦推理能力，根據已知條件進行判斷的能力。
根據對能力結構的認識，賽斯頓編制了一套《基本能力測驗》。但是，由于所用的統計方法不夠完善，上述的七種能力并不是真正獨立的，這就使他不得不承認七種能力間還存在著某種普遍的因素。
知識鏈接
情緒智力
情緒智力的概念是塞拉維和梅耶提出的，是指“個體監控自己及他人的情緒和情感，并識別、利用這些信息指導自己的思想和行為的能力”。也就是對自己和他人情緒狀態的識別和理解，并利用這些信息來解決問題和調節行為的過程。這一過程可能與非情緒信息的加工過程有所不同。我們可以把情緒智力看成是一個與理解、控制和利用情緒的能力相關的概念體系。這一概念體系的建構表明，人們在有效地控制其情緒、情感生活的能力方面是有個別差異的。情緒智商是相對智商而言的，指的是情感智力的高低。戈爾曼在其著作《情緒智力》一書申明確提出：“真正決定一個人成功與否的關鍵是情商而非智商。”到目前為止，人們對“情商”的提法存在著分歧和爭議，情商能否同智商一樣加以定量測定還有待進一步研究。但是，有關情感智力是決定人們成功的重要因素的思想正逐漸被人們所接受，成為人們的共識。
情緒智力包括一系列相關的心理過程，這些過程可以概括為三個方面：準確地識別、評價和表達自己和他人的情緒；適應性地調節和控制自己和他人的情緒；適應性地利用情緒信息，以便有計劃地、創造性地激勵行為。
(二)能力的結構說
把能力看成具有多種成分的復雜結構，稱為能力的結構說。持這種觀點的主要有弗農的層次結構理論和吉爾福德的三維智力結構理論。
1．層次結構理論。1961年弗農提出智力層次結構理論。他以一般因素為基礎，設想出因素間的層次結構，如圖9—5所示。他認為，智力的最高層次是一般因素(G)；第二層次分兩大群，即言語和教育方面的能力因素與操作和機械方面的能力因素，稱為大因素群；第三層為小因素群，包括言語、數量、機械信息、空間信息、用手操作等；第四層為特殊因素，即各種能力的特殊能力。弗農的能力層次結構理論實際上是對斯皮爾曼的二因素說的擴展。
2．三維結構理論。吉爾福德在20余年因素分析研究的基礎上于1967年創立了智力三維結構模型理論，認為智力結構應從操作、內容、產物三個維度去考慮。智力活動就是人在頭腦里加工(即操作過程)客觀對象(即內容)，產生知識(即產物)的過程。智力的操作過程包括認知、記憶、發散思維、聚合思維、評價5個因素；智力加工的內容包括圖形(具體事物的形象)、符號(由字母、數字和其他記號組成的事物)、語義(詞、句的意義及概念)、行為(社會能力)，共4個因素；智力加工的產物包括6個因素，即單元、類別、關系、系統、轉換、蘊涵。這樣，智力便由4X6×5=120種基本能力構成，如圖9—6所示。
1971年，他把內容維度中的圖形改為視覺和聽覺，使其增為5項，智力組成因素變為150種。1988年，他又將操作維度中記憶分為短時記憶和長時記憶，使其由5項變為6項，智力結構的組成因素便增加到5× 6×6=180種。吉爾福德認為每種因素都是獨特的能力。
(三)能力的信息加工理論
斯騰伯格在1985年出版了《超越IQ》一書，提出了能力的三元理論。該理論從人的內部世界、外部世界及知識經驗與能力的關系來闡述能力的結構，并集中強調了元認知成分在能力結構中的核心作用。能力的三元理論由三個亞理論組成：能力成分亞理論、能力經驗亞理論和能力情境亞理論。成分亞理論是能力三元論的核心內容，它闡述了能力活動的內部結構和心理過程；經驗亞理論是在經驗水平上考察能力在日常生活，特別是處理新異情境的能力和心理操作的自動化過程中的應用；情境亞理論則說明能力各成分在適應當前環境、自我成長以及與個人生活有關的新環境等過程中的作用，如圖9—7所示。
在這三個亞理論中，斯騰伯格重點解釋了成分亞理論。他認為，成分按功能分類，可以分為元成分、操作成分和知識獲得成分。元成分用于實現控制的加工，包括在完成任務過程中的計劃、控制和決策。操作成分用于任務操作時執行不同的策略，它傾向于自動進入到解決任務的各階段，這些階段包括對刺激的編碼、刺激間的聯合或比較和對刺激做出反應。知識獲得成分用于獲得新知識的過程，包括習得各個領域的陳述性知識和程序性知識。
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