(一)什么是利他行為
心理學家研究利他行為有兩種取向：一種是對利他行為加以區分，將利他定義為一種只想給他人帶來利益的行為，即行為者沒有從中獲得任何物質利益；而親社會行為則是沒有任何真正的助人目的，只有行為結果可能對他人有利，行為者甚至期望著一定的物質收益。另一種認為利他行為所包含的范圍很廣，諸如親社會行為與助人行為都是利他的相關課題。
我們認為，利他行為是一種自發形成的，把幫助別人當做唯一的目的，且不期望任何外在酬賞的社會行為。利他行為是相當于個人的損益而言的，行為者在助人過程中以犧牲個人的利益為限，假借他人或集體的利益而助人則應當別論。同時，在評判利他行為時必須以公認的社會公德為標準而不違背社會公德。利他行為應該包括下面四種特征：①它必須是出自自覺的愿望，具有自擇權利的；②它必須是以利他為目標的；③它不應該附帶外在酬賞期望；④它包括利他者本身的損失成分。
(二)利他行為的種類
利他行為的表現形式多種多樣，可以依據不同的標準分類。
1．從理論上看，可分為生物性利他行為和心理性利他行為。前者以生物的自然選擇為基礎，是指一個有機體以其生存和繁殖為代價去增進另一個有機體的生存和繁殖；后者以心理學的理論為基礎，是指一個體以其某種代價(負強化)對另一個體加以強化。
2．從機能范圍看，可分為：①親屬性利他行為，即個體對自己的親屬表現出較少的自私性，更多的利他性；②互惠性利他行為，即個體在群體中與其他成員彼此合作，互惠互利；③平衡性利他行為，即人們保持社會穩定，避免沖突的行為。
3．從情景狀態看，可分為：①緊急性利他行為，即在刻不容緩情境中的求助行為；②急需性利他行為，即他人處于不利狀態，需要援助，但并非萬分火急情境下的助人行為；③慣常性利他行為，即經常性地助人，每次行動的代價可能不大，但積累效應卻相當大的行為。
4．從行為動機看，可分為自我利他行為和純利他行為。前者的利他行為是有自我的動機(如減輕內心的緊張和不安，或提高自我價值感，或圖日后他人的報答)所驅使的；后者的利他行為完全是無私地為他人的幸福而做出的。
(三)影響利他行為的因素
要研究利他行為必然要討論和分析它的影響因素。任何一種行為都是在一定的社會文化背景基礎上產生的，影響利他行為的主客觀因素比較多，主要把它們歸納為利他者、情境、受助者和社會文化四種因素。
1．利他者。
(1)認知因素。認知因素包括認知歸因和公平動機等方面。
認知歸因是利他行為的中介因素，當人們認為困難是他人自己無法控制的就會給予幫助，反之則不給予幫助。例如，人們更愿意去幫助身有殘疾的人，而不是去幫助一個喝醉酒的人。維納指出，人們主要通過認知歸因來決定是否實施利他行為。
公平動機也會影響利他行為。從長遠觀點來看，一切都應當是公平的，現在自己做出利他行為，幫助他人，將來在自己有困難的時候，一樣也會有人來幫助自己。人們就是在這樣的認知條件下做出利他行為的。
(2)情緒因素。研究發現，個體當時的主觀情緒能夠影響他的利他行為。一個人心情愉快的時候更容易做出利他行為。
實驗證明，利他行為有助于改善人的情緒狀態。利他者往往在助人后有快樂的感覺，能夠得到自我肯定和滿足。利他也是一種內在的自我獎賞，人們做好事所體驗到的快樂情緒會使原來消極的情緒情感體驗得到中和。但是，最近研究表明，當人們過分關注自我的內心情緒體驗時反而難以給予他人幫助。
(3)移情。利他行為是以對他人的情感和思想的移情為前提的，因而移情必定影響個體的利他行為。移情是對他人情感的知覺、體驗和分享，是把自身投射到他人的心理活動中，并跟隨他人的心理活動的能力。巴特森認為，移情被有目的地引發就能夠產生利他行為。當個體能夠設身處地地以他人的立場去體會當事人的需要和痛苦時，他就能夠將心比心產生助人行為。
(4)年齡、性別、宗教信仰等因素。實驗證明，一般來說年齡和利他行為成正相關關系。兒童隨著年齡的增長，接受教育和社會規范的約束，利他行為也逐漸增加，但年齡和利他行為也并非是必然的相應關系。以往的實驗證明，性別差異不影響個體的利他傾向。由于體質差異，一般要付出較大體力的利他行為，以及在緊急情境下的利他行為往往由男性完成。但是，由于女性通常善解人意、富有同情心，因而女性的利他傾向比男性要強一些，女性更加傾向于幫助依賴程度高、持續時間長的人。
此外，在西方國家，宗教信仰能夠助長信徒的利他行為。有研究表明，宗教信仰虔誠的學生比不虔誠的學生為社會大眾自愿提供服務的時間更多，也更加關心社會。
2．情境。
(1)研究旁觀者效應的社會心理學家拉塔尼和達利認為，“他人在場”是影響利他行為的重要因素，即由于他人在場即旁觀者而抑制了人們的利他救助行為。旁觀者效應主要有觀眾作用、示范作用和責任分散作用。
觀眾作用：他人作為觀眾使得個體在采取行為時會產生更多的顧慮，擔心他人對自己行為的評價，擔心自己行為不當尷尬丟臉，擔心遭到他人取笑，所以容易猶豫不決，從而抑制了利他行為。
示范作用：當有其他人在場時，個體猶豫不決或者情形不明難以判斷時，個體就會參照旁觀者的行為來幫助自己做判斷，并采取和旁觀者一致的行動，旁觀者此時起了示范作用。研究表明，人們關于情境的解釋很大一部分依賴于他人的反應。
責任分散：有研究證明，獨自一人時更可能提供幫助，在場人數越多，個人助人的可能性越小。因為在場人數越多，分攤到每個人身上的責任也就越少；個人見危不救的羞恥感、罪惡感、責任感就減少；個人即使不想救，輿論的譴責和壓力也比較小。這種現象在社會心理學中稱為“責任擴散”。
(2)榜樣的作用。如同攻擊的榜樣會強化攻擊性行為一樣，榜樣的利他行為也可以促進他人利他行為的發生。看見他人的利他行為可以使個體更加愿意做出助人的行為。正如班杜拉的社會學習理論指出的，他人的利他行為對個體起到了榜樣的作用。
3．受助者。
(1)性別。研究表明，女性不幸者比男性得到救助的幾率高，即使是在一般的情境中，女性遇到自身無法解決的困難也比男性容易得到他人的幫助。社會心理學家解釋認為：一是女性在外表和體力上都不如男性，而社會規范則強調應當幫助弱者；二是人們通常認為男性應該比女性有更多克服困難的勇氣和能力；三是由于異性相吸的天性，男性往往愿意幫助女性，尤其是富有魅力的女性，而女性也常愿意尋求幫助。兩性在求助上的差異性反映了獨立性與依賴性的差異。
(2)年齡。一般而言，由于尊老愛幼的社會傳統，兒童和老年人得到的幫助比較多，人們往往把兒童和老年人當成體力和獨立性方面的弱勢群體，所以覺得有義務和責任給予他們幫助和救助。
(3)相似性。相似導致喜歡，喜歡助長利他行為。人們更愿意幫助衣著、儀表、觀念、信仰等和自己相近的人，具有相似性容易使人產生親切感，給予幫助時也更容易產生愉快的心情。相反，對于行為怪誕、談吐粗俗的人，人們即使給予了幫助也得不到精神上的滿足，反而容易讓他人產生“物以類聚”的誤解。
4．社會文化。人是社會的人，每個人都是社會化的產物，他表現的所有言行也都受到社會文化、社會規范和價值觀念的影響和制約，利他行為作為一種社會行為，也必定受制于一定文化背景的行為規范和價值規則。雖然利他行為在任何社會、任何民族中都是受人稱贊的，但由于社會政治、經濟、文化背景的不盡相同，利他行為的具體表現會有所不同。
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