美國心理學家柯爾伯格繼皮亞杰之后對兒童品德發展問題進行了大量的、卓有成效的研究，他吸取了皮亞杰關于道德發展理論的精華，并把它加以擴展。他研究兒童品德心理的方法是：編制了九個道德兩難故事(所謂道德兩難故事，就是在一個故事中提出兩個相互沖突而難以抉擇的價值問題)，讓兒童聽完故事后。進行判斷并回答一系列的問題，以此判斷其道德發展的水平。在柯爾伯格的道德兩難故事中最有名的是“海因茨偷藥”。
有一位歐洲婦女患了癌癥，快要死了。醫生認為，只有一種藥可以挽救她。這種藥造價非常高，藥劑師要價2000美元，即10倍于藥物造價的價格。病人的丈夫海因茨想盡一切辦法只借到1000美元。他求藥劑師，希望他把藥賣便宜些，或者讓他以后再還。藥劑師回答說：
“不，我發明這種藥就是要用它來賺錢的。”海因茨沒有辦法，他半夜里打碎窗戶潛入藥店，為妻子偷了一劑藥，挽救了妻子的性命。
故事講完后，向兒童提出一系列問題，諸如“海因茨該不該偷藥?為什么?”“海因茨會受到懲罰嗎?為什么?”等。但柯爾伯格實際上對兒童的決策并不太感興趣，他更感興趣的是兒童回答的理由，他認為這可以反映其道德推理的思維結構。通過這些精心設置的臨床訪談，柯爾伯格發現，道德依照固定不變的順序向前推進，依次經過三個水平，每個水平都包括兩個明顯的道德階段。像皮亞杰一樣，柯爾伯格認為，每一階段都從其前一階段發展而來并取代前一階段；一旦個體道德推理的發展達到一個較高的階段，它就不會再倒退到以前的階段。
(一)三水平六階段學說
1．水平一：前習俗水平(0～9歲)。
階段一：懲罰與服從定向階段。在這一階段兒童根據行為的后果來判斷行為是好是壞及嚴重程度，他們服從權威或規則只是為了避免懲罰，認為受贊揚的行為就是好的，受懲罰的行為就是壞的。他們還沒有真正的道德概念。
階段二：相對功利取向階段。處于這一階段的兒童會為了獲得獎賞或達到個人目的而遵守規則。評定行為的好壞主要看是否符合自己的利益，認為符合自己需要的行為就是正確的、好的，否則就是不好的。
2．水平二：習俗水平(9～15歲)。
階段三：尋求認可定向階段。又稱“好孩子”定向階段。處在該階段的兒童，認為個體的道德價值以人際關系的和諧為導向，順從傳統的要求，符合大家的意見，謀求大家的贊賞和認可。認為道德行為就是讓人高興、給人幫助或受到別人認同的行為。根據人的行為意圖對該行為做出評價。“他是好意的”是這個階段表達道德認同的常用語。可以看出，階段三兒童的主要目標是被別人看做一個“好人”。
階段四：遵守法規和秩序定向階段。在這個階段，兒童能夠根據別人的想法作出舉一反三的思考，他們看重從法律中反映出來的公眾意見。遵守合法權威制定的規則的行為就是對的。遵守法律不是因為害怕懲罰，而是相信規則和法律能夠維持社會秩序。
3．水平三：后習俗水平(15歲以后)。
階段五：社會契約定向階段。在此階段，個體會把法律看作表達大多數人意愿、促進人道主義價值的工具。用于實現這些目標、得到公正執行的法律被看做社會契約，人人都有遵守法律的義務；以犧牲人類權利或尊嚴為代價的強加于人的法律則被認為是非正義的，需要修改完善。
階段六：原則或良心定向階段。這是道德發展的最高階段。在這個階段上，個體認為人類普遍的道義高于一切。能以公正、平等、尊嚴這些最一般的原則為標準進行思考。這些帶有普遍意義的抽象的道德原則超越了與之沖突的任何法律或社會契約。
階段六是柯爾伯格對理想的道德推理狀況的描述。但是，因為達到這一水平的人極少，而且實際上也沒有人能夠前后一致地在這個水平上進行道德推理，后來柯爾伯格把它看做一種假設的結構——也就是說，如果人們要在階段五的基礎上繼續發展，他們就會繼續向階段六推進。
(二)柯爾伯格道德發展階段理論簡評
繼皮亞杰之后，柯爾伯格試圖描述不同文化中人的道德發展的基本規律，他提出“不同文化的道德行為和道德習俗似乎很不相同，但在這些不同的道德習俗背后，卻似乎存在著一種普遍的判斷和評價形式。”①從這點來看，他的理論較皮亞杰的階段論有所深化。同時，柯爾伯格還努力促使品德心理的應用性研究，強調教育是個極有利于發展的因素。柯爾伯格的理論觀點與實踐研究為西方的道德心理學和道德教育奠定了重要的基礎。許多人都以他的理論為依據，設計學校道德教育的大綱，編排教學活動計劃，并在實踐中加以運用。②
但他的研究也存在許多不足，主要體現在以下幾個方面：①柯爾伯格采用兩難故事法對兒童的道德判斷進行研究，對研究者提出了更高的要求，它需要研究者具有敏銳的觀察力、嫻熟的交談與詢問技巧和對回答進行深入分析的能力，同時這種方法在記分方面也幾乎完全依賴評分者的知覺判斷，客觀性原則難免會受到影響；②柯爾伯格的道德發展階段理論是基于西方民主社會條件對人的道德發展進行研究的，雖然他與合作者進行了一系列跨文化的研究，但他并未完全考察生活在其他類型的社會文化中的人們的道德狀況，也未充分考察那些注重精神生活或關懷傾向而不注重個人權利和公正的人們的道德狀況，因此他的理論在適用性方面還不能被廣泛承認；③柯爾伯格的研究樣本全部是男性，他在男性被試的研究基礎上，強調公平、責任取向的道德價值觀基礎，反映了性別的偏見，而吉利根等人在對女性研究中所發現的關于“體諒、關心”的道德感被柯爾伯格遺忘掉了。
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