(一)本能理論
弗洛伊德的精神分析從本能出發解釋人的行為動機。他認為，人有兩種本能：一是生的本能，弗洛伊德稱之為“利比多”。它代表著愛和建設的力量，指向于生命的生長和增進。二是死的本能，弗洛伊德稱之為“達那多斯”。它代表恨和破壞的力量，表現為求死的欲望。死的本能有內向與外向之分。當沖動指向內部的時候，人們就會限制自己的力量，懲罰折磨自己，變成受虐狂，并在極端的時候毀滅自己；當沖動指向外部的時候，人們就會表現出破壞、損害、征服和侵犯他人的行為。
(二)內驅力理論
赫爾是內驅力理論的主要代表。他認為，機體需要產生內驅力，內驅力激發有機體的行為。內驅力是一種中間變量，其力量大小可以根據剝奪時間的長短或引起行為的強度或能量消耗，從經驗上加以確定。但他認為，剝奪的持續時間是一個相當不完善的指標，因而強調用行為的力量來衡量。
赫爾認為，要形成學習行為，必須降低需要或由需要而產生的內驅力；為了使被強化的習慣產生行動，必須要有與之相適應的誘因，而且必須引起內驅力。因此，產生某種行為的反應潛能(sER)等于內驅力(D)、誘因(K)和習慣強度(sHR)的乘積。可用下列公式來表示：
sER=D×K×sHR
這個公式表明，反應潛能是由內驅力、誘因、習慣強度的多元的乘積決定的。如果D=0或K=0，則sER也等于零而不發生反應。同時，如果驅力水平低，則反應潛能也低。由此可以看出，赫爾的動機理論主要有兩點：①有機體的活動在于降低或消除內驅力。②內驅力降低的同時，活動受到強化，因而是促使提高學習概率的基本條件。赫爾的動機理論也稱為內驅力降低理論。
(三)期望理論
現代動機理論學家采用認知觀點來說明激發人類行為的動機。他們認為，重要的人類動機不是來自客觀的事實，而是來自我們對這些事實的解釋。例如，獎賞本來是用來獎勵一些我們要鼓勵的行為的，但它是否能發揮出正強化的作用，要看獲獎人對它的解釋。我們如果不相信獎賞是由于自身努力獲得的，那么這個獎賞也就失去了進一步激勵其自身努力的強化作用。認知理論著重強調人的較高級心理過程對行為的影響作用，即強調人的思維對行為的調控作用。
在社會學習理論中，研究者非常強調期待在引發行為上的重要作用。動機的強度和目標的價值與期待有關。目標對個體的意義越大，個體對實現目標的概率估計或期待越大，動機力量就越強。
M=V×E
其中，M表示動機力量，是指目標激發人的內部力量的強度；V表示效價，是指目標對個人的價值；E代表期待，是指個人依據經驗判斷達到目標的可能性。從中可以看出，動機強度與期待的高低成正比。
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