人格在人的一生中是持續發展、不斷變化的。這個觀點被很多心理學家所認同，同時他們還認為在人格持續發展的過程中應該進行不同階段的劃分。埃里克森就是進行人格發展階段研究的典型代表。
他認為人從出生到死亡一共經歷八個階段。這八個階段的先后順序不變，普遍存在于不同文化中．這是遺傳因素決定的，但每一個階段能否順利地度過，是由社會環境決定的。在不同文化的社會中，各個階段出現的時間不盡一致。并且每一個階段都由一對沖突或兩極對立組成，形成一種危機。他所指的危機是一種發展中的一個重要轉折點。危機得到積極解決，人格就會得到健全發展；危機得不到解決，人格就會不健全。前一階段中的危機得到積極解決，會增大后一階段危機解決的可能性。
(一)基本信任對基本不信任(0～1歲)
這個階段的兒童最為軟弱，非常需要成人的照料，對成人的依賴性很大。如果護理人(父母等)能夠愛撫兒童，并有規律地照料他們，滿足他們的基本需要，嬰兒就會對周圍的人產生一種基本的信任感。這是人格發展中的第一個轉折點，埃里克森把它叫做“精神生活的根本前提”。他認為，基本信任感是對自己和世界的一般態度，對他人的根本信任感，以及對自己的基本可信賴感。相反，如果兒童的基本需要沒有得到滿足，他就會產生不信任感與不安全感，在以后的一生中都會對他人表現出疏遠和退縮，不相信自己，也不相信別人。
埃里克森認為，兒童的這種基本信任感是形成健康人格的基礎，是以后各個階段人格發展的基礎。這一階段危機的積極解決．會使兒童形成一種良好的品質，即希望的品質。希望是自我的一種功能，將增強個體的自我。
(二)自主對羞怯和疑慮(1～3歲)
父母養育兒童，要根據社會的要求，對兒童的行為有一定的導向和限制，但又要給他們一定的自由，不能傷害他們的自主性，必須理智、耐心。對子女過分嚴厲，限制、懲罰、批評過多或過度保護，都會阻礙這個年齡階段兒童的自主性發展。
這個階段的危機如果得到積極解決，兒童的自主性就會超過羞怯和疑慮，他們就會形成一種良好的品質，即意志品質。意志堅強的兒童目的明確，會努力克服困難，取得成功，羞怯和疑慮的兒童則依賴性強，缺乏果斷性，對lh己的能力缺乏自信，而這些正是激烈競爭中取得成功的消極因素。
(三)主動對內疚(4～6歲)
這個階段兒童的主要任務是發展主動性，這是他們形成主動性的關鍵時期。通過前面兩個階段的發展，兒童已懂得他們是人，隨著身心的進一步發展，他們開始探索自己是什么樣的人和應該成為什么樣的人，探索什么是允許的，什么是不允許的。如果父母肯定和鼓勵兒童的主動行為和想象，那么兒童的主動性就會得到發展；如果父母經常否定兒童的主動行為和想象，兒童就會缺乏主動性，總是依賴別人，并且感到內疚，生活在別人為他安排的狹隘圈子里。
這一階段的危機如果得到積極解決，兒童的主動性就會超過內疚，他們就會形成一種良好品質，即目的品質。埃里克森認為，目的就是去面對和追求有價值目標的勇氣，兒童完成這一階段的發展后，就是少男少女了。一個人如果有了強烈的主動性，就有了目標感。目標感是一種穩定增長的堅定信念，不受內疚感威嚇。這時，“我就是心目中要成為的人”這種堅定的信念就會在兒童生活中起指導作用，這或許會推動他完成博士學位，或許會推動他在商業社會中獲得成功。
(四)勤奮對自卑(6～11歲)
這個階段的兒童大多在上小學，不僅接受父母的影響，還接受教師和同學的影響，學習是他們的主要活動。兒童在這一階段最重要的是體驗用穩定的注意和孜孜不倦的勤奮完成工作的樂趣。兒童在學校與同學競爭，他們比學習，也比在游戲中的表現。兒童如果體驗到成功，就會產生勤奮感和對自己力量和能力的信任感，這為他們今后進入社會鋪平了道路。失敗的體驗會使兒童產生自卑感，不相信自己的力量和能力。
這個階段的危機如果得到積極解決，兒童的勤奮就會超過自卑，形成一種良好的品質，即能力品質。能力就是不會為兒童期的自卑所損害，在完成任務中能自如運用自己的聰明才智。
(五)同一性對角色混亂(12～20歲)
兒童到了這一階段，必須思考他已經掌握的所有信息，包括對自己和社會的信息，為自己確定生活策略。這可能是人一生中最困難的時期，要應付生活中的重要問題。這一階段的危機如果能順利解決，兒童就會獲得自我同一性。自我同一性對發展兒童健康的人格十分重要，它的形成標志著兒童期的結束和成年期的開始。
自我同一性在人格發展中是一個十分復雜的概念，應該從各個角度來研究它。埃里克森指出，自我同一性是“一種熟悉自身的感覺，一種‘知道個人未來目標’的感覺，一種從他信賴的人中得到期待的認可的自信”，是在青年后期出現的，是自我的一種綜合功能，是從過去經驗中獲得的一種綜合成就。發展它，是為完成即將面臨的成人任務做準備，是為了用它來指導生活。它是青年人在選擇職業、婚姻等方面的一種標準。
在這一階段，青少年如果不能獲得自我同一性，就會產生角色混亂或消極同一性。角色混亂指個體不能正確選擇適應社會環境的生活角色。這類青年無法“發現自己”，不能回答“我是誰”的問題，也不知道自己究竟是什么樣的人，想要成為什么樣的人。消極同一性指個體形成的與社會要求相背離的同一性。這類青年，社會不予承認，成為社會反對和不能容納的危險角色。
這一階段的危機如果得到積極解決，青少年獲得的就是積極同一性，會形成一種良好的品質，即忠誠品質。忠誠就是雖然價值體系中存在矛盾，但仍然忠于自己內心誓言的能力。以上五個人格發展階段正是個體出生后在家庭和學校中形成的人格特點，其他三個階段分別為親密對孤獨(成年早期)、繁殖對停滯(成年中期)、自我整合對絕望(成年晚期)，是成年以后的心理發展表現，與學校教育關系較少。
埃里克森的人格發展階段理論明確了兒童每一個發展階段的主要矛盾與沖突，指出了每一個階段面對的危機，需要解決的問題及問題的關鍵，并指出了具體的方法，為教師理解不同階段的兒童人格發展的特征表現，并根據沖突類型而采取恰當的方法提供了理論依據。
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